מאז העברת הבעלות מרומן אברמוביץ' לטוד בוהלי ב-2022, מדיניות הרכש בצ'לסי הסתמכה על כוחה של ההסתברות. בולי השתולל וקנה עשרות שחקנים, רבים מהם צעירים, והאמין שמספיק שיפגע עם חלק מהם כדי להעמיד קבוצה שתשיב את הבלוז לצמרת הכדורגל האנגלי. בשנה שעברה מאוריסיו פוצ'טינו לא הצליח להתמודד עם גודל הסגל. נראה היה שחזונו של בוהלי קורס יחד עם המועדון, ולמרות שיפור מסוים לקראת סיום העונה הוא החליט לפטר את פוצ'טינו ולהחליפו במאמן בפרופיל נמוך יותר.
ליורש אנזו מארסקה לא היה ניסיון רב באימון, אך הוא היה בשיא שלו אחרי שהעלה את לסטר חזרה לפרמייר ליג. עוד לפני כן שימש כעוזרו של פפ גווארדיולה במנצ'סטר סיטי, כך שבוהלי אולי בנה על שחזור ההצלחה של היריבה העירונית ארסנל עם עוזר של פפ - מיקל ארטטה.
למארסקה היה חזון מאוד ברור לאופן בו הוא מנהל את הסגל. בהכנה לעונה, הסגל מנה לא פחות מ-43 שחקנים, וסרטון של כולם ממלאים את חדר הכושר העמוס מדי הראה עד כמה המצב מגוחך ובלתי נסבל. האיטלקי לא בחל באמצעים והחליט במקום ש-15 שחקנים מבחינתו לא נספרים. מרבית המנודים מצאו יעד אחר, בהם שמות גדולים כמו ראחים סטרלינג ורומלו לוקאקו, ומארסקה השאיר סביבו סגל בממדים הגיוניים. בניגוד לכל הציפיות, צ'לסי הגיעה לחג המולד כשהיא במקום השני. מארסקה בחר נכון את מי להשאיר אצלו, כך שהיה פה הרבה מעבר למזל והסתברות.
לכאן נכנס פקטור משמעותי שעוזר למארסקה ושלא עמד לרשותו של פוצ'טינו - הקונפרנס ליג. למרות הנטייה לזלזל, המפעל האירופי הפך העונה לכלי חשוב עבור צ'לסי. אחרי שאשתקד כלל לא שיחקה באירופה, העונה באופן כמעט דיכוטומי חילק מארסקה את הסגל לשניים - אלה שמשחקים בליגה ואלה שמשחקים בקונפרנס. אצל פוצ'טינו, כשלא היה אירופה, השחקנים בשולי הסגל התיישבו על הספסל והתמרמרו. תחת מארסקה, גם אם זה מול יריבות מליגות נידחות, הם לפחות משחקים ומרגישים חלק מהמערכת. מחליפי צ'לסי היו מספיק טובים כדי לסיים את שלב הליגה בקונפרנס עם מאזן מושלם ובאותה העת העניקו מנוחה נחוצה לשחקנים הבכירים.
בעוד השחקנים הבכירים ביריבות מהצמרת משחקים גם בליגת האלופות ונשחקים, צ'לסי "הראשונה" לא באמת חוותה תקופה עמוסה. על כן, מרתון המשחקים שמביאות איתן חגיגות חג המולד והשנה החדשה יהווה מבחן ראשון מסוגו לצ'לסי של מארסקה. בשלושה משחקי פרמייר ליג תוך תשעה ימים מארסקה יצטרך להחליט אם להעמיס על אותם שחקנים או להרחיב את הרוטציה.
נקודת הכניסה של צ'לסי ל"בוקסינג דיי" מביאה עימה תחושות מעורבות. מצד אחד היא במקום השני והלו"ז שלה לחג די נוח. היום היא תארח את פולהאם - אמנם קבוצת אמצע טבלה, אך כזו שרחוקה שתי נקודות ממנצ'סטר סיטי ולאחרונה חילצה תיקו מארסנל וליברפול. לאחר מכן הבלוז יפגשו את איפסוויץ' וקריסטל פאלאס מהתחתית וזה כבר אמור להיות הרבה יותר פשוט. 9 נקודות מ-9 בחג זה תרחיש סביר לחלוטין.
מצד שני, צ'לסי מגיעה לתקופה הזו אחרי 0:0 מאכזב אצל אברטון והחשש מעומס אמיתי. קול פאלמר למשל, כוכב הקבוצה, הוחלף רק פעם אחת העונה בליגה לפני הדקה ה-79. התלות בו גדולה וזה עלול להיות בעייתי לאור העובדה שהאנגלי בן ה-22 מעולם לא חווה באמת עומס אמיתי. השנה באירופה הוא לא משותף כך שהוא משחק פעם בשבוע. בעונה שעברה הוא פספס את ה"בוקסינג דיי" בגלל צהובים, כך שהתקופה הזו אשתקד הייתה די מרווחת עבורו. בשנים שקדמו לכך במנצ'סטר סיטי הוא היה שחקן שולי שקיבל מפפ פירורי דקות. צ'לסי לא יכולה להרשות לעצמה להתמודד מול קבוצות פרמייר ליג בלעדיו, ובטח לא יכולה להרשות לעצמה שהוא חלילה ייפצע.
צ'לסי מובילה בשתי נקודות על ארסנל ומפגרת בארבע נקודות אחרי המוליכה ליברפול, לה משחק חסר. אם עוד חודש היא עדיין תהיה מעל ארסנל, אפשר יהיה להגיד שהיא צלחה בשלום את מבחן העומס. אם היא תתקרב עוד יותר לליברפול, זו כבר תהיה הצלחה מסחררת וקריאת תיגר אמיתית.
האופן בו צ'לסי תתמודד עם התקופה העמוסה תיתן גם הצצה לעתיד שלה. בקצב הנוכחי אין סיבה שהבלוז לא יעפילו לליגת האלופות, ואז העונה הבאה תיראה אחרת לגמרי. מארסקה לא יוכל לייצר בידול מוחלט בין הסגלים, אחרת הוא יתרסק באירופה מול יריבות חזקות בהרבה מאלה שבקונפרנס ליג. הכוכבים בהכרח יהיו צריכים להתמודד כמות גדולה יותר של משחקים, וזה עלול להשפיע לרעה בליגה.
צ'לסי בינתיים מנסה לשמור על אש נמוכה ולהתעקש שהיא לא נאבקת השנה על אליפות. עם זאת, דווקא השנה זו עשויה להיות משימה מעט פשוטה יותר כשעוד אין לה את ליגת האלופות מעל הראש. אין לדעת מתי הזדמנות כזו תחזור. אולי מדובר באמת בשנה אחת מוקדם מדי, אבל אין ספק שתחת מארסקה תהליך החזרה לטופ הואץ, בין אם ירצו במועדון להודות בכך ובין אם לא. אם צ'לסי תשמור על הרמה הגבוהה שלה גם כשזמן המנוחה בין המשחקים יתקצר משמעותית, נדע לא רק שאפשר להתייחס אליה כמועמדת לתואר, אלא נוכל להכריז שצ'לסי הגדולה, לראשונה בעידן בוהלי, חזרה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו