אברהם גרנט, קינגס קאנגווה ונבחרת זמביה הצליחו בסוף השבוע האחרון לנצח את אלופת אפריקה חוף השנהב 0:1, ולהעפיל לגביע אפריקה לאומות שיערך במרוקו בין דצמבר 2025 לינואר 2026. ״יש התרגשות גדולה בזמביה בעקבות ההפעלה״, מספר מת׳יוס קאבמבה, עיתונאי כדורגל זמבי ל״ישראל היום״, בשיחה מהבירה לוסאקה. ״גביע אפריקה לאומות הוא ה-טורניר של הכדורגל באפריקה, וזו גאווה לראות את המדינה שלך בין הנבחרות הטובות ביבשת״.
זו ההעפלה השנייה ברציפות של גרנט עם הצ׳יפולופולו (׳כדורי הנחושת׳, הכינוי של נבחרת זמביה), והמאמן הישראלי שהגדיר את ההישג ״לאחד הרגעים הגדולים והמשמחים בקריירה״, נצפה לאחר המשחק בשישי רוקד עם השחקנים בחדר ההלבשה את הריקודים המסורתיים וחוגג יחד עם הצוות הישראלי שלו, הכולל גם את אייל לחמן ואוהד אפרת.
״אברהם הפך לסוג של דמות אב להרבה שחקנים בנבחרת״, מסביר ל"ישראל היום" צ׳יטי צ׳יטונדו, אחד מסוכני הכדורגל המובילים בזמביה. ״הוא הרוויח מחדש הרבה כבוד בקרב שחקנים פה, ובטח שבקרב האוהדים״.
ההישג הזה כאילו יצא מהמתכון הקבוע של גרנט כמאמן. לא הרבה נותנים לו סיכוי כשהוא מקבל את תפקיד, הוא רב עם איזה כוכב או שניים, האוהדים לא משתגעים על הכדורגל שלו, אבל איכשהו זה מצליח. ״כשגרנט הגיע היו הרבה שהטילו בו ספק״, משחזר מת׳יוס. ״אבל העובדות מדברות בעד עצמן. לפני שהוא הגיע, זמביה לא הייתה בגביע אפריקה שמונה שנים, והנה הוא הצליח להוביל אותם לטורניר בפעם השניה ברציפות״.
האמת שזה די מדהים. עד לפני חודשיים, בספטמבר, היה נראה שהמאמן הישראלי בדרך החוצה מהתפקיד. עם שישה הפסדים רצופים, ניצחון אחד בשלושה עשר משחקים, ותקרית משונה כאשר אצטדיון שלם שרק לו בוז והוא הובהל החוצה עת הגיע לצפות בשחקנים בליגה המקומית, נדמה היה שזמנו של גרנט באלופת אפריקה 2012 שאול.
אלא שאז, במשחק ביתי מול סיירה לאון בחודש ספטמבר, בדקה ה-85, כאשר לוח התוצאות הראה 2:2, נחלץ לעזרתו חבר מפתיע שגם הוא מהכדורגל הישראלי. קינגס קאנגווה, קשרה המצטיין של הפועל באר שבע ואחד השחקנים הטובים בליגת העל העונה, הבקיע שער מדהים ודרמטי בבעיטה מרחוק, החייה מחדש את קמפיין מוקדמות גביע אפריקה 2025 של הזמבים, והציל לגרנט את המשרה. משם כדורי הנחושת לא עצרו.
רק לפני שלושה משחקים גרנט היה בדרך החוצה וזכה לקיתונות של ביקורת מהתקשורת המקומית, וכעת הוא זוכה לגיבוי ואהדה. ״הייתה תקופה שהתוצאות היו רעות מאוד תחת גרנט, בעיקר במוקדמות המונדיאל כאשר היינו עם שלושה הפסדים. במצב כזה נורמלי שהמשרה שלו תהיה לא יציבה, אבל עכשיו אחרי העפלה שנייה ברציפות לגביע אפריקה, לגרנט יש את כל הקלפים הנכונים אצלו״.
גם בקרב השחקנים, כך מעידים צ׳יטי ומת׳יוס, המעמד של גרנט התחזק, אבל בקרב האוהדים לא כולם נעמדים מאחורי הישראלי. ״השחקנים בוודאי סומכים עליו אחרי ההישג, אבל הפופולריות של גרנט בקרב אוהדים היא עדיין נושא שנוי במחלוקת. ברור שאחרי שהעפלנו יותר בעדו ורוצים שיישאר, אני למשל מקווה שהוא ידריך אותנו במרוקו, אבל יש גם לא מעטים שאומרים שבשביל להצליח בגביע אפריקה וללכת רחוק, צריך מאמן אחר וסגנון כדורגל אחר, שיוציא את המיטב מהשחקנים שלנו״.
נושא שעדיין מעסיק חלק מהאוהדים הוא היעדרותו מהסגל של פאשן סקאלה, שחקן ריינג׳רס הסקוטית בעבר ואל-פיחא הסעודית בהווה, שהיה כוכב הנבחרת עד הגעתו של גרנט. סכסוך מתוקשר בין גרנט לסקאלה גם ערער את מעמדו של גרנט והוביל לתסיסה סביבו.
״עניין פאשן סקאלה הוא כחרב פיפיות עבור גרנט. מצד אחד, עכשיו כשהנבחרת העפילה ברור שנראה שגרנט צדק. מצד שני, הרבה אוהדים רוצים לראות את פאשן חזרה בנבחרת. הרבה אוהדים מקווים שגרנט יגלה את הבגרות ו׳יסלח לילד שטעה׳. ברור שמה שפאשן עשה פגע בערכים של הנבחרת, אז ברור שהוא לא יחזור בלי התנצלות״.
ממקורות בהתאחדות הזמבית נודע ל"ישראל היום" כי ישנן שיחות מגעים בתיווך ההתאחדות בין גרנט למחנה של סקאלה במטרה להשכין שלום בין השניים, ושאחד השחקנים הזמבים המוכשרים ביותר בדור הנוכחי, יהיה חלק מהנבחרת. גם בסביבתו של המאמן הישראלי אישרו זאת.
אבל נושא סקאלה כעת נמצא בצד, וכך גם מה שהאוהדים חושבים. הניצחון על חוף השנהב וההעפלה חיזקו את מעמדו של גרנט בהתאחדות הזמבית, וגרנט הוא המועמד הבכיר להוביל את זמביה במרוקו. ״הדבר היחיד שעומד כנגדו כרגע, היא הדרך שבה הנבחרת משחקת והמצב שלנו במוקדמות מונדיאל 2026. אם הוא יצליח לתקן גם את זה, והוא ירצה להישאר, אין שום סיבה שלא נראה אותו מדריך את זמביה גם בגביע אפריקה״, מת׳יוס מאשר.
עם מאמן וצוות ישראלי וכוכב שמגיע מליגת העל, נראה שלכדורגל הישראלי יש השפעה על הרגע המשמח של זמביה, שתנסה לסיים בטעם טוב מחר בחוץ מול סיירה לאון. ״כן. אין ספק שלכדורגל הישראלי יש איזושהי קסם״, מעיד בחיוב מת׳יוס. ״יש לו חלק משמעותי בהישג שלנו״.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו