כשסלטיק רכשה את ליאל עבדה ממכבי פ"ת בקיץ 2021, כשהוא בן 19 בלבד, רבים מאנשי הכדורגל הישראלי האמינו שזו תהיה רק תחנה בדרך למועדון גדול עוד יותר ממועדון הפאר הסקוטי - אמונה שהלכה והתחזקה ככל ששחקן הכנף החל לקבל יותר דקות ולהיות יותר משמעותי, מה שגרר דיווחים על כך שקבוצות דוגמת סאות'המפטון מעוניינות בשירותיו. לצערו, אירועי 7 באוקטובר הובילו להקצנה בהתנהגות הקהל של סלטיק, שתמך בפלשתינים, נפנף בדגלי הרשות וגרם לכך שעבדה יעשה הכל כדי לעזוב את המועדון, מה שהוביל אותו ליעד מפתיע מאוד במארס האחרון - שארלוט מה־MLS.
לשארלוט, הקבוצה ה־30 שהצטרפה לליגת הכדורגל בארה"ב ב־2022, כמעט שאין עבר, אבל היא שואפת לעתיד ורוד. היא הפכה את עבדה לשחקן היקר בתולדותיה, כששילמה עליו 8 מיליון אירו. כמו כן, ב־MLS יש את "חוק השחקן הייעודי", הידוע גם בתור "חוק בקהאם", שקובע כי כל קבוצה רשאית להחזיק עד שלושה שחקנים שהחוזים שלהם לא נספרים בחישוב תקרת השכר. עבדה הפך ל"שחקן הייעודי" השני בסגל שארלוט, לצד החלוץ הארגנטינאי אנסו קופטי, והיום לצד החלוץ הפולני קרול סבידרסקי, מה שהדגיש את העובדה שהוא סומן להיות אחד משחקניה המובילים של שארלוט. בלילה שבין שבת לראשון הוא יעלה למשחק מכריע בסיבוב הראשון של הפלייאוף מול אורלנדו, כשניצחון יסדר לו ככל הנראה סדרה מול אינטר מיאמי של ליאו מסי, המועמדת הבכירה לזכות באליפות.
בישראל מפחדים לגבי עתידו של עבדה ומנסים להבין אם הצעד שעשה מסוכן להמשך הקריירה, ואם הוא יוכל לחזור לאירופה משם. וויל פלסצ'וק, שעובד בתחנת הרדיו שמפעיל המועדון ומשתתף בתוכניות כדורגל בארה"ב, סיפר ל"ישראל היום" על ההתאקלמות של עבדה ועל העתיד. "ליאל עשה רושם מצוין על האנשים בשארלוט. ערכתי איתו את הראיון הראשון שהוא עשה במועדון, ויש לו גישה מדהימה מאז שהגיע לכאן. הוא מצא בית אמיתי גם עם הקהילה היהודית המקומית כאן. האוהדים התאהבו בו, והוא גם הגיע כמובן לכמה אירועים חברתיים. נראה שהוא מאושר. אם אתה שואל אותי אם יש לליאל סיכוי לצאת שוב לאירופה דרך שארלוט, אז אני חושב שהכל אפשרי, אבל אני מאמין שהוא אהב את מה שראה פה ואת העובדה שכולם היו מסבירי פנים כלפיו. דברים כאלה משפיעים מאוד על שחקן".
מה הדברים עליהם מדבר פלסצ'וק שעבדה אהב כל כך? כדי להבין עד כמה ההצלחה של שארלוט גדולה יחסית לזמן שהיא פועלת, צריך לחזור מעט אחורה. בשנתיים הראשונות שלה בליגה, הקבוצה מצפון קרוליינה הציגה סגלים אפורים ולא רשמה הצלחה גדולה, כשבשתי עונותיה היא סיימה במקום התשיעי במזרח. בעונה שעברה, זה הספיק לה עבור מקום בפליי־אין, שם היא ספגה 5:2 מניו יורק רד בולס.
על הנייר, מקום בפליי־אין היווה הישג עבור שארלוט בהתחשב בסגל הצנוע. אבל המאמן האיטלקי כריסטיאן לטאנציו, לו היו חילוקי דעות רבים עם המנהל הספורטיבי זוראן קרנטה, פוטר. במקומו מונה דין סמית', שאחראי על חזרתה של אסטון וילה לפרמייר ליג, לפני שהחלה בחלומות הגדולים שלה בשלוש העונות האחרונות. האנגלי בן ה־52 נחשב לאהוב מאוד על ידי הבעלים היהודי דייויד טפר. "הקבוצה זכתה להצלחה הגדולה ביותר בתולדותיה רק בשנה השלישית שלה, ואין סיבה לחשוב שהיא לא יכולה להמשיך לחלום. הקבוצה ביצעה כמה רכישות מעניינות מאוד בחלון ההעברות האחרון, מה שמראה עוד יותר על השאפתנות לשנים הבאות גם", מוסיף פלסצ'וק.
ועדיין, למרות שהוא מקבל שכר אדיר עבור ישראלי (9 מיליון שקלים לעונה) ולמרות ההתאקלמות הטובה, ברור כי עבדה לא ציפה להיות רחוק כל כך מאירופה בגיל 22. בתור שחקן שהוכיח את עצמו לא רק בליגה הסקוטית, אלא גם גילה יכולת טובה במפעלים האירופיים וטעם מהמגרשים הגדולים בעולם, הוא שאף להגיע לליגות הבכירות ביותר.
לפי פלסצ'וק, התפיסה של לא מעט שחקנים שהיו במצבו של עבדה השתנתה בשנים האחרונות, בטח לאחר הגעת ליאו מסי למיאמי . "ברור שארבע הליגות הבכירות באירופה הן מטרה עבור שחקנים רבים, אבל הליגה בארה"ב הפכה למקלט לכישרונות צעירים, שלא לדבר על הכסף שמושקע כאן כדי לעודד כישרונות להגיע לכאן. Opta דירגה את ה־MLS בתור הליגה ה־9 הטובה בעולם, מעל ליגות דוגמת הליגה ההולנדית, הצ'מפיונשיפ, הליגה הטורקית והליגה הפולנית. היום גם קריירה ארוכה בארה"ב יכולה להיות מספקת מאוד".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו