במשך שנים נחשבו הליגות האירופאיות, כמו אוסטריה ובלגיה, לנחשקות עבור הכדורגלן הישראלי. רק השחקנים המוכשרים ביותר הצליחו להגיע לליגות בכירות יותר, כמו הספרדית או האנגלית. כיום, אוסקר גלוך, מהשמות הבולטים של הכדורגלנים הצעירים בישראל, משחק באוסטריה, ומנור סלומון מנסה להוכיח את עצמו בליגה השנייה באנגליה. אך במקביל מתרחש שינוי משמעותי, כאשר ליגת ה-MLS בארה"ב הפכה ליעד מרכזי עבור שחקנים ישראלים.
לא מדובר רק על כוכבים מבוססים כמו ליאל עבדה, שעזב את סלטיק, או תאי בריבו, שהצליח להרשים בארה"ב אחרי עונה טובה בוולפסברגר האוסטרית. לאחרונה הצטרף גם עידן טוקלומטי לשארלוט, כשהוא עוזב את ליגת העל לטובת ארה"ב. מגמת המעבר של שחקנים מישראל ל-MLS כוללת לא רק ישראלים, אלא גם שחקנים זרים ששיחקו בישראל ועברו ישירות לליגה האמריקנית, כגון מנואל "שואו" קאפומנה ממכבי חיפה, בוריס אינו ממכבי נתניה, ויוג'ין אנסה, ששיחק בעבר בהפועל רעננה והפועל באר שבע.
אחד החלוצים במגמה הזו היה ויליאם אגאדה, לשעבר שחקן הפועל חיפה והפועל ירושלים, שכבר עבר לשחק בקבוצת קנזס סיטי. בעונה האחרונה, אגאדה כבש תשעה שערים, ארבעה מהם בשלושת משחקיו האחרונים, מה שהכפיל את שווי השוק שלו. כששיחק בישראל, שוויו עמד על כ-350 אלף יורו, וכיום הוא מוערך ב-2.5 מיליון יורו. הצלחתו של אגאדה היא דוגמה נוספת לפוטנציאל הגלום בליגה האמריקנית עבור שחקנים שרוצים לעלות מדרגה בקריירה שלהם.
לצידו, גם גדי קינדה, שבחר לחזור לשחק בישראל אחרי שהות בארה"ב, הפך לשחקן בולט במכבי חיפה. קינדה לא היה הראשון שעשה את המעבר הזה – עוד לפניו היה זה דקל קינן, אך הבלם משחק - ומאמן - כיום בליגת המשנה בארה"ב.
גם תאי בריבו, שעבר לליגה האמריקנית, נהנה מהצלחה עם שבעה שערים בעונה הנוכחית, וכמו אגאדה, שדרג את שוויו ואת מעמדו המקצועי.
אחד השינויים המרכזיים שהתרחשו הקיץ בליגת ה-MLS הוא האפשרות לשחק עם גרין קארד, שמאפשרת להביא שחקנים מחוץ לארה"ב מבלי להיחשב לזרים. שינוי זה הפך את הליגה לנגישה יותר עבור שחקנים זרים, כולל ישראלים, שרבים מהם מוצאים בכך הזדמנות לשפר את תנאיהם ולשחק בסביבה מקצועית יותר.
בנוסף, תקרת השכר בליגה עלתה, מה שמאפשר לקבוצות להציע חוזים אטרקטיביים יותר לשחקנים, לצד שיפור בתקרת התקציב הכללית של הקבוצות. חוזי המינימום שודרגו גם הם, מה שמספק אפשרויות כלכליות טובות יותר לשחקנים זרים שמחפשים להתקדם מקצועית וכלכלית. כך למשל, ליאל עבדה זוכה לשכר של 2.4 מיליון דולר לעונה, נתון שעולה במיליון דולר על שכרו של לואיס סוארס ב-MLS. גם בוריס אינו, שעזב את מכבי נתניה, שילש את שכרו בארה"ב וכיום מרוויח כ-800 אלף דולר לעונה.
שהותו של ליאו מסי ב-MLS היא סיבה נוספת שמושכת שחקנים לנסות את מזלם בליגה האמריקנית. ההשפעה של הכוכב הארגנטינאי ניכרת לא רק על השדה אלא גם מחוץ לו, כאשר שחקנים מובילים רואים בהזדמנות לשחק לצידו כחוויה מקצועית שאין שנייה לה. "כל שחקן חולם לשחק לצד מסי או כוכבים כמו לואיס סוארס", מסביר אחד השחקנים הישראלים בליגה.
מעבר לכוכבים המושכים, הליגה האמריקנית זוכה להכרה בינלאומית בזכות ההתקדמות המקצועית של שחקנים שיוצאים ממנה לליגות בכירות באירופה. מאז עונת 2022/23, שחקנים מ-MLS נמכרו למועדונים מובילים כמו ארסנל, צ'לסי, פרנקפורט, סלטיק ולאציו, והמעבר של שחקנים בין מועדונים בתוך הליגה עצמה מתבצע בסכומי עתק. בקיץ הנוכחי, למשל, שחקנים נמכרו לוויאדוליד ולמועדונים נוספים.
לצד היתרונות הכלכליים והמקצועיים, אחד הגורמים שמקלים על המעבר של שחקנים ישראליים ל-MLS הוא השפה האנגלית. עבור שחקנים ישראלים, המעבר לארה"ב מצריך פחות זמן התאקלמות מאשר ליגות אחרות, בזכות השפה המשותפת והקהילה הישראלית המתחזקת במדינה.
"התנאים כאן טובים יותר מאשר בישראל, וזמן ההתאקלמות קצר יותר כי כולם מדברים באנגלית", אומר השחקן. השילוב בין שיפור התנאים המקצועיים לכלכלה החזקה של ה-MLS הופך אותה ליעד אטרקטיבי עבור שחקנים מישראל ומכל העולם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו