אחד המשחקים הגדולים בלוח השנה של הפרמייר ליג מגיע העונה מוקדם מאוד, כאשר מנצ'סטר יונייטד תארח הערב (ראשון, 18:00) את ליברפול במסגרת המחזור השלישי. למרות שלא מדובר בדרבי עירוני, היריבות בין יונייטד לליברפול היא הגדולה ביותר שקיימת בכדורגל האנגלי, ולא רק משום שמדובר בשתי הקבוצות שזכו בהכי הרבה אליפויות – 20 של "השדים האדומים" ו-19 של ה"מייטי רדס".
ליברפול מגיעה לאולד טראפורד עם מאזן מושלם, שני ניצחונות ללא ספיגה. יונייטד לעומתה איבדה כבר שלוש נקודות בהפסד הדרמטי בברייטון בשבוע שעבר. אבל מעבר לכל זה מתווסף העונה תבלין מיוחד למשחק הענקיות - עימות ישיר בין שני מאמנים הולנדים. אריק טן האח שמתחיל עונה שלישית ביונייטד, וארנה סלוט שנכנס הקיץ לנעליים הגדולות של יורגן קלופ באנפילד.
בעבר הרחוק הכדורגל ההולנדי נחשב למוביל בעולם מבחינה טקטית, אבל זה כבר מזמן לא המצב. ההצלחה של פפ גוורדיולה במנצ'סטר סיטי השפיעה באופן עמוק על הפרמייר ליג וכיום רבע מקבוצות הליגה מודרכות ע"י מאמנים ספרדים - פפ בסיטי, מיקל ארטטה בארסנל, אונאי אמרי באסטון וילה, ג'ולן לופטגי בווסטהאם ואנדוני איראולה בבורנמות'. לכן מדובר בהישג לא קטן עבור הכדורגל ההולנדי, ששני המועדונים האהודים ביותר באנגליה והמצליחים ביותר היסטורית מודרכים ע"י מאמנים מהמדינה.
אז נכון, שניהם מדברים את אותה השפה, אבל יש ביניהם הרבה יותר הבדלים מאשר קווי דמיון. למשל, האחד מזוהה עם אייאקס השני ביסס את מעמדו אצל היריבה המושבעת פיינורד. פסקל ינסן, שהיה עוזרו של סלוט באלקמאר וגם עשה את קורס הפרו שלו לצידו של טן האח, מכיר את שניהם מצוין, ויודע להצביע על ההבדלים: "אריק הוא אדם מעט עצור וסגור, בעוד שארנה הרבה יותר כריזמטי ופתוח. כמו קלופ הוא יודע להתחבב על האנשים".
יוריאן מאנס, ששיחק בקאמבור כשסלוט אימן שם, מוסיף: "הוא אשף בהתנהלות מול התקשורת. הוא מבריק, יודע להיות סרקסטי ומכין את עצמו למסיבות העיתונאים כמו שהוא מתכונן למשחקים". טן האח הוא מאמן גדול, אבל יבש ומשעמם כשהוא פותח את הפה.
אז מה כן דומה אצל שניהם, חוץ מעיצוב השיער כמובן?
מדובר בשני מאמנים שבאו מלמטה, אאוטסיידרים, שלא גדלו בערים הגדולות והמרכזיות אלא בפריפריה, במזרח הולנד. טן האח נולד בכפר האקסברחן, מרחק של 50 ק"מ בלבד מברחנטהיים, העיירה בה נולד סלוט תשע שנים לאחר מכן. שניהם היו שחקנים אפורים בקבוצות קטנות ולא הגיעו רחוק. סלוט החל את הקריירה כקשר בזוולה, שהייתה אז בליגה השנייה, ולכן במהלך שבע השנים שלו בקבוצה (בין 1995 ל-2002) לא הזדמן לו לשחק מול טן האח שהיה אז בלם באוטרכט ובטוונטה אנסחדה מהליגה הראשונה.
אבל הם נפגשו ארבע פעמים אחרי שהפכו למאמנים. בשני המפגשים הראשונים, כשסלוט אימן את אלקמאר, הוא ניצח פעמיים את אייאקס של טן האח, 0:1 בבית ו-0:2 באמסטרדם. נראה היה שהוא בדרך לאליפות סנסציונית, אבל אז פרצה מגיפת הקורונה, הליגה הופסקה ולא הוכרזה אלופה. שנתיים לאחר מכן סלוט כבר אימן את פיינורד והפעם ידו של טן האח הייתה על העליונה. אייאקס ניצחה בשני המשחקים, 0:2 ברוטרדם ו-2:3 ביוהאן קרויף ארנה, וזכתה באליפות.
כולם זוכרים את ימיו הראשונים של טן האח באייאקס, בחורף 2017. התקשורת האמסטרדמית קיבלה אותו בלגלוג ואפילו בלעג. פרשנים בכירים גיחכו על המבטא ה"כפרי" שלו והיו משוכנעים שאין לו סיכוי להצליח "כי אין לו גרם אחד מה-DNA של אייאקס". אחרי פתיחה לא פשוטה, העבודה היסודית של טן האח החלה לשאת פירות. אייאקס זכתה באליפות ב-2019 והגיעה לחצי גמר ליגת האלופות. משם נסללה הדרך לאולד טראפורד.
שלשום נשאל סלוט על יחסיו עם טן האח ואמר: "יש לי איתו יחסים נורמליים, כמו עם מאמנים אחרים. שנינו מכבדים מאוד האחד את השני, בגלל ההישגים שרשמנו בקבוצות הקודמות שלנו, אבל אנחנו לא חברים. חבר זה מי שאתה נפגש איתו והולך איתו לאכול. אנחנו לא מכירים האחד את השני ברמה הזאת".
האמת היא שרבים סברו שסלוט יעקוץ בחזרה את בן ארצו. אף אחד לא שכח שבחודש מאי טן האח אמר בראיון בהולנד: "אנשים היללו יותר מדי את פיינורד (של סלוט) בשעה שאיינדהובן שיחקה כדורגל טוב יותר בשתי רמות". אולי זה קשור למה שקרה לפני פחות מחודש, כאשר 80 אלף צופים בדרום קרולינה, ארה"ב, ראו את ליברפול של סלוט מביסה את יונייטד של טן האח 0:3 במשחק ידידות.
באותו ראיון טן האח אמר גם שאין מה להשוות בין ההגעה שלו ליונייטד לזו של סלוט לליברפול. "יורגן קלופ ועוזרו ההולנדי פפ ליינדרס השאירו יסודות מאוד יציבים בליברפול. סלוט נכנס למים במצב הרבה יותר בריא מזה שהיה כשאני הגעתי מהולנד ליונייטד, בכל מה שקשור למבנה המועדון ולבלאנס בסגל".
אגב, 8 שנים עברו מאז הפעם האחרונה ששני מאמנים הולנדים נפגשו בפרמייר ליג. אז היו אלו חוס הידיניק בצ'לסי ורונלד קומאן בסאות'המפטון. מה שבטוח, המשימה העומדת הערב בפני טן האח לא פשוטה בכלל. יונייטד ניצחה רק באחד מ-12 משחקי הליגה האחרונים מול ליברפול, והפסידה בשישה.
הניצחון היחיד ב-6 השנים האחרונות רשום על שמו של טן האח. 1:2 במחזור השלישי לפני שנתיים – הניצחון הראשון שלו בפרמייר ליג. אלא שכמה חודשים לאחר מכן ליברפול הביסה את יונייטד 0:7 באנפילד.
ארנה סלוט כבר אמר שמבחינתו המפגש בין יונייטד וליברפול מזכיר לו, מבחינת האווירה, את ה"קלאסיקר" ההולנדי. והוא זוכר מצוין איך זה נגמר בעונה שעברה, כשפיינורד שלו הביסה את אייאקס 0:4 באמסטרדם ו-0:6 ברוטרדם. רמז לגבי הערב?
