אחת התמונות המפורסמות ביותר של קיליאן אמבפה צולמה דווקא עוד לפני שהפך לכוכב על. באותה תמונה שצולמה ב־2013, הוא היה ילד צעיר, שכב על מיטתו, לבש ג'ינס וקפוצ'ון ירוק. הניח את ראשו על ידיו, הסתכל במבט חולמני ובהערצה על עשרות פוסטרים של כריסטיאנו רונאלדו שמילאו את חדרו.
בזמן שגדל בפרוור הפריזאי הבעייתי בונדי, אמבפה ראה ברונאלדו כאליל וכהשראה שלו. הערב, יותר מעשר שנים לאחר שצולמה אותה תמונה, כוכב נבחרת צרפת יכול לסיים לאליל הילדות שלו את הקריירה בנבחרת פורטוגל, כשהשניים ייפגשו ברבע גמר יורו 2024.
השניים הללו נמצאים כמובן בנקודה אחרת לגמרי בקריירה ומייצגים קרב בין־דורי. בעוד כריסטיאנו נכנס לשנתו ה־40 ומשחק בסעודיה, אמבפה חתם לא מזמן בריאל מדריד וב־16 ביולי הוא צפוי להיות מוצג באירוע נוצץ ברמה יוצאת דופן. מה בכל זאת משותף להם? שניהם מגיעים להתמודדות הערב כשהשיח סביבם לא חיובי, בלשון המעטה. כל אחד מהם יודע שמצופה ממנו ליותר באליפות, והעיניים נשואות אליהם עדיין כמי שצריכים להתעלות כדי לקחת את הנבחרת שלהם לחצי הגמר.
רונאלדו יעלה לדשא אחרי החטאת הפנדל מול סלובניה בהארכה ביום שני האחרון, הדמעות וההקלה לאחר מכן בניצחון שלו ושל חבריו בדו־קרב מהנקודה. באופן הגיוני, הוא נלחם כל הזמן בשיח על גילו ובכך שלא מעט אנשים טוענים שההשפעה שלו על הסלסאו רעה. רונאלדו למעשה לא הצליח להבקיע בשמונה משחקים רצופים בטורנירים הגדולים - ארבעה במונדיאל 2022 וארבעה ביורו הנוכחי.
הדרמה שיצר בשמינית הגמר, כשהיה נראה אחוז דיבוק לכבוש ולהפוך לשחקן הראשון אי פעם שמבקיע בשישה טורנירי יורו (עד כדי כך שהגיע לכדי דמעות עוד כשהמשחק בעיצומו), הציתה שוב את הדיון: האם רונאלדו הוא יותר בעיה או פתרון?
פגשתי את ג'ק, יליד לבנון שנשוי לפורטוגלית. הוא מתגורר באוסטרליה, והגיע יחד עם בנו להמבורג לקראת קרב הענקיות ברבע הגמר. הוא ביטל לחלוטין את המחלוקת. "רונאלדו לא הבעיה שלנו. הוא מביא תשוקה גדולה. כשהוא בכה כל האצטדיון בכה. גם שאר השחקנים של פורטוגל לא בולטים יותר מדי. גם בגילו יש לו עוד הרבה מה לתת. אני מאמין שאם ננצח, זה יקרה בזכות רונאלדו".
גם טיאגו ז'ואאו מרטינס, כתב SIC, הגן על הכוכב הוותיק: "הוא הוכיח עד כה בטורניר שאכפת לו יותר מהקבוצה מאשר מעצמו. הדמעות שלו גרמו לכולם להתאחד. כשהקבוצה נשברת, המנטליות חשובה מאוד, גם אם הוא לא מבקיע שערים".
המשורר הצרפתי
זכותכם המלאה לחשוב שג'ק וטיאגו אוהבים בלי תנאי וקצת עיוורים, אבל הם לא לבד. במסיבת העיתונאים אמש של נבחרת צרפת נשאל אמבפה לגבי אלילו, וגם הוא היה נחרץ לגבי יכולתו להוביל עדיין את פורטוגל הערב. "אתה צריך להעריך את מה שרונאלדו היה ומה שהוא עכשיו. אני פשוט מעריץ את גדולתו. שחקן מיוחד במינו. לא יהיה עוד אחד כמוהו. הוא סימן את ההיסטוריה של הכדורגל, הוא נתן השראה לדורות", אמר החלוץ בן ה־25 עם חיוך גדול שעלה על פניו עוד לפני שהוציא מילה אחת מפיו.
גם עבור אמבפה, כאמור, לא הכל עובר חלק בטורניר הזה. הוא אמנם סוחב שבר באף מהמשחק הראשון מול אוסטריה ומסכה מעצבנת מעטרת את פניו, אבל עבור רבים - ולפי מסיבת העיתונאים גם עבורו - זה לא תירוץ לכבוש שער אחד בפנדל מתחילת הטורניר, גם אם כרגע מה שרואים מהנבחרת שלך זה בעיקר הגנה.
כשנשאל אמש במסיבת העיתונאים על המסכה הוא אמר כי הוא "מודה לה, אחרת לא הייתי יכול לשחק". כששאלתי כתב צרפתי אם יש לחץ ממספר שערי הזכות שהנבחרת שלהם הבקיעה (שלושה בלבד בארבעה משחקים), הוא אמר ש"ניצחונות משכיחים יכולת והנפת גביע משכיחה דרך". משורר. ב־15 הדקות הראשונות של האימון שהיו פתוחות לתקשורת, השחקנים הצרפתים נראו בעיקר משועשעים, יכול להיות שזה גם חלק מההצגה. אמבפה עדיין לא שם את המסכה אבל נראה רגוע.
באחד הראיונות שלו לפני כמה חודשים אמר רונאלדו על אמבפה כי "הוא ההווה והעתיד של הכדורגל העולמי. הוא שחקן פנטסטי, מהיר מאוד והשנים הבאות שייכות לו". הוא רק מקווה שהערב הוא יוכיח שההווה עדיין גם שייך לו. בעתיד לאמבפה יהיו עוד מספיק הזדמנויות לזכות ביורו. עבור רונאלדו זו ההזדמנות האחרונה.
