הערב באצטדיון בלייפציג עשוי להגיע אקורד הסיום של דור הזהב בכדורגל הקרואטי, ואולי גם שריקת הסיום לקריירה הבינלאומית של גדול שחקני קרואטיה בכל הזמנים, לוקה מודריץ'.
אחרי הפסד 3:0 לספרד ותיקו 2:2 עם אלבניה, רק ניצחון על איטליה, אלופת אירופה המכהנת, יאפשר ל"וטראני" להעפיל לשמינית הגמר. הפסד או תיקו, והקרואטים יסיימו את דרכם ביורו כבר בשלב הבתים.
קלינטון מוריסון, פרשן BBC, אמר בסיום המשחק מול אלבניה: "השחקנים הקרואטים גמורים. הם יודעים שמצפה להם משחק קשה נגד איטליה, אבל שפת הגוף שלהם משדרת שהם לא מאמינים בעצמם".
הבעיה הגדולה של קרואטיה היא שמרבית שחקני המפתח שלהם מאוד ותיקים, וכנראה כבר אין להם את הכוחות להתמודד מול יריבים שצעירים מהם בעשור ויותר. בהפסד מול ספרד, מודריץ' שיחק מול לאמין ימאל. לוקה היה כבר כוכב מבטיח בן 22 כשימאל נולד.
שישה משחקני הסגל הם בני למעלה מ־30 וזה כולל את הקפטן מודריץ', שבספטמבר יהיה בן 39, מרסלו ברוזוביץ' בן ה־31 (שעבר לשחק בליגה הסעודית, מה שקורה בדרך כלל לשחקנים בשלהי הקריירה), איבן פרישיץ' בן ה־35 (שחזר לשחק בליגה המקומית בהיידוק ספליט), אנדריי קרמאריץ' בן ה־33 ומתיאו קובאצ'יץ' בן ה־30. אם מודריץ', פרישיץ' וקובאצ'יץ' ישחקו הערב מול איטליה, מספר ההופעות הכולל של שלושתם יגיע ל-416.
לפני פחות משנתיים החבר'ה הללו היו עדיין בשיאם וסחפו את קרואטיה למקום השלישי במונדיאל בקטאר. שלא לדבר על ההישג הכי גדול, ההופעה בגמר מונדיאל 2018 במוסקבה, מול צרפת. למרות ההפסד בגמר לפני שש שנים לוקה מודריץ' זכה בכדור הזהב. הוא נחשב אז לקשר הטוב בעולם ומקומו בהיסטוריה של הכדורגל העולמי כבר מובטח.
מודריץ' עדיין שחקן גדול, אבל בגיל 39 הוא כבר לא יכול לעשות את מה שהוא עשה כשהיה בן 33. והעונה האחרונה בריאל מדריד מוכיחה זאת. הוא פתח בהרכב רק ב־18 משחקי ליגה וב־14 אחרים נכנס כמחליף. בליגת האלופות הוא נכנס 8 פעמים כמחליף ונכלל בהרכב רק 3 פעמים.
בחודשים האחרונים היו לא מעט שמועות באשר לעתידו של מודריץ' בריאל, האם אחרי גמר ליגת האלופות הוא יעזוב. ובכן, בניגוד לטוני קרוס שהחליט לתלות את הנעליים בגיל 34 ובניגוד לנאצ'ו, שהחליט לעבור לכסף הגדול בסעודיה, מודריץ' לא מוכן לוותר.
לכאורה אין שום סיבה שמודריץ' ימשיך להיות שחקן מחליף בריאל מדריד, כאשר מספר הדקות שלו רק יילך וייפחת. ואחרי שרשם שיאים חדשים - זכייה ב־26 תארים, כולל 6 זכיות בליגת האלופות – הגיוני היה שיחפש מקום חדש, נוח יותר. אבל מודריץ' החליט להאריך את החוזה שלו בעונה אחת נוספת – מה שאומר שבעקבות העזיבה של נאצ'ו הוא יהפוך לקפטן הקבוצה.
אבל אם ההחלטה היא להמשיך בריאל מדריד כמעט עד גיל 40, באשר לנבחרת רוב הסיכויים שהיורו הנוכחי הוא הטורניר הגדול האחרון של מודריץ'. גם אם הוא לא אמר זאת באופן פומבי, ההערכות בקרואטיה הן שהקפטן המיתולוגי לא יהיה בנבחרת במונדיאל 2026, כשיהיה קרוב לגיל 41.
אם כי סלאבן ביליץ', מאמנו לשעבר בנבחרת, אמר: "אני לא הייתי מהמר על כך. עם לוקה אתה אף פעם לא יודע". כל מה שהשחקן עצמו הסכים לומר זה: "אני בגיל כזה שאני חושב מיום ליום. אני לא יכול לתכנן לטווח ארוך".
צריך לזכור, מודריץ' החל לשחק בנבחרת הלאומית לפני 18 וחצי שנים, במשחק ידידות מול ארגנטינה שבו קרואטיה ניצחה 2:3. מי שגדל כרועה צאן בתקופת מלחמת האזרחים, היה אז עדיין שחקן של דינמו זאגרב. בין 2008 ל־2012 שיחק בטוטנהאם, לפני שעבר לריאל מדריד, בה הוא יתחיל בקרוב עונה מספר 13. יורו 2024 זו אליפות אירופה החמישית בה הוא משתתף והטורניר הגדול התשיעי שלו. הראשון היה מונדיאל 2006, שגם הוא היה בגרמניה.
הערב (22:00) לוקה מודריץ' ילבש את חולצת המשבצות המפורסמת של קרואטיה בפעם ה־178, במטרה מוצהרת להתעלות ולנצח את איטליה ולהמשיך הלאה ביורו. אבל יכול מאוד להיות שזו תהיה הפעם האחרונה שנראה את הקוסם הקטן משחק בנבחרת. ובלעדיו זה אף פעם לא יהיה אותו דבר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו