חודש מאי 2022 היה אחד המרגשים בקריירה של בלם מכבי תל אביב ניר ביטון. הישראלי, אז בן 30, נכנס כמחליף לדקות הסיום ב-0:6 של סלטיק על מאת'רוול במחזור האחרון בסקוטלנד וזכה לתשואות מעשרות האלפים בסלטיק פארק. לאחר מכן אף זכה למחווה כאשר עמד ליד הקפטן קאלום מקגרגור כשזה הניף את צלחת האליפות ובמהלך החגיגות אמר: "יש לי כל כך הרבה זיכרונות טובים, אשאר אוהד מס' 1 של סלטיק ושל האוהדים כאן".
התחושות באותה תקופה גם בקרב השחקנים הישראליים וגם בקרב אוהדי סלטיק היו טובות, וזאת בזכות היסטוריה ארוכה ועשירה בין המועדון הסקוטי לשחקנים הישראלים.
הישראלי הראשון והזכור ביותר שהגיע מישראל לקבוצה הירוקה מגלאזגו הוא איל ברקוביץ' שנרכש מווסטהאם ב-1999 ב-12 מיליון אירו, סכום העברה שהיה הגדול ביותר עד אז בכדורגל הסקוטי. שכרו של הכוכב הישראלי עמד על 112 אלף ליש"ט לחודש, מספר גבוה ביותר באותה תקופה.
20 שנים לאחר מכן עשה ישראלי נוסף את הדרך מישראל לסלטיק, המגן חאתם עבד אלחמיד. האחרון הרשים את ראשי המועדון לאחר הצלחתו בהפועל באר שבע והסקוטים שילמו לאלונה ברקת 1.8 מיליון ליש"ט.
בתווך, גם הקשר בירם כיאל התחיל לשחק בקבוצה הסקוטית את הקריירה האירופית המכובדת שלו. כיאל היה מוערך מאוד בקרב השחקנים, האוהדים וההנהלה ששילמה לו כ-400 אלף יורו לעונה, וב-2013 רמי גרשון, כיום במכבי חיפה, הגיע גם הוא לסלטיק כמושאל מסטנדרד ליאז'. אחרי שהיה שותף לזכייה בדאבל, חזר גרשון לבלגיה.
במשך ההיסטוריה לא זכורים כלל סיפורים או סאגות פוליטיות בין אוהדי סלטיק לבין השחקנים הישראלים שלהם. להיפך, האוהדים הסקוטים אהבו והעריצו את הישראלים שהראו תשוקה רבה עבור המועדון ועבור הקהל בסלטיק פארק.
בשנים האחרונות חל שינוי שהגיע לשיאו ב-7 באוקטובר. פרו-פלשתינים ואנטישמים השתלטו על חלק מארגוני האוהדים של הקבוצה, ולמרות מחאות רפויות מצד הנהלת המועדון, קבעו מדיניות אנטי ישראלית מוצהרת.
לפני שפרצה מלחמת חרבות ברזל נראה היה שהמגמות השליליות ביציעי סלטיק עשויות לדלג מעל ליאל עבדה. הכישרון הישראלי כבש, ליהטט על כר הדשא בסלטיק פארק והפך לחביב הקהל הירוק-לבן.
מאז ה-7 באוקטובר המצב השתנה, אולי גם בגלל פציעתו של השחקן שלא יכול היה להראות את ביצועיו הטובים על המגרש. בחודשים האחרונים נפוצו שמועות כי עבדה מעוניין לעזוב ולא לשחק עבור אוהדים ששונאים אותו ואת מדינתו, וזאת עוד לפני שדיברנו על בטיחותו וביטחונו האישי.
בימים האחרונים הנושא העלה הילוך. "אין לו מה לעשות שם. האוהדים הפרו-פלשתינים לא יתנו לו לשחק ולכן עדיף שיעזוב בהקדם האפשרי", נאמר בתקשורת הסקוטית. גם מאמן הקבוצה ברנדון רוג'רס רמז כי נראה ששחקן ההתקפה הישראלי לא ישחק יותר עבור הקבוצה.
רק בקיץ האחרון עבדה האריך את חוזהו במועדון ואף שדרג את שכרו בצורה משמעותית, אך כאמור ההסכם יותר לפני סיומו ולא מסיבות ספורטיביות ולפי הדיווחים האחרונים ייתכן שיעבור בקרוב ל-MLS.
כדורגלנים ישראלים נוספים שיחקו במהלך השנים בליגה הסקוטית וחזרו רק עם דברים טובים בפיהם. החל מאבי כהן ז"ל ובוני גינצבורג ששיחקו בריינג'רס בסוף שנות ה-80 ותחילת שנות ה-90, דרך ז'אן טלסניקוב (דנדי יונייטד, 1999-2000) ועד אור דדיה שחזר בינואר האחרון מאברדין להפועל באר שבע ודוד קלטינס שהצטרף לאחרונה לסט. ג'ונסטון.
נראה שההתנהגות המכוערת של אותם אוהדים מביאה אל קיצה את הקשר הטוב וההדוק בין סלטיק לכדורגל הישראלי, קשר ממנו נהנינו שני הצדדים. "קשה מאוד לראות מתי שחקן ישראלי נוסף יגיע לסלטיק", אומר בהשלמה גורם בענף. "במצב הנוכחי השחקנים והסוכנים יחשבו פעמיים, וגם סלטיק עצמה לא תמהר להחתים שחקנים מישראל, למרות שמבחינה מקצועית ואישיותית כמעט כל הישראלים ששיחקו אצלה היו הצלחה גדולה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו