לפני כשנה וחצי מכבי חיפה ערכה את משחקה הראשון בשלב הבתים של ליגת האלופות לעונת 2022/3 באצטדיון האור בליסבון מול בנפיקה. בתוך ההתרגשות הגדולה של הירוקים שחזרו שוב למפעל הבכיר ביבשת, הם גם ראו מקרוב את אלכס גרימלדו נועץ לחיבורי השער של ג'וש כהן בעיטה אדירה שחתמה את תוצאת המשחק - 0:2.
אז גרימלדו היה עוד מגן כנף שמאל גנרי שמוכר בעיקר לעכברי הכדורגל האירופי, אבל כיום הוא הפך לאחד השחקנים החמים ביותר ביבשת ולאחת הסיבות העיקריות לכך שלברקוזן מספקת את אחת העונות הגדולות בתולדותיה. עם 9 שערים ו־10 בישולים בכל המסגרות ב־29 משחקים, הוא עוזר לאדומים־שחורים להגיע למשחק העונה מול באיירן מינכן מהמקום הראשון בטבלת הבונדסליגה ולהיות נטולי הפסדים אחרי 30 משחקים רשמיים העונה.
גרימלדו, שהגיע לגרמניה בהעברה חופשית לאחר שהסתיים לו החוזה בפורטוגל, מתפאר בטכניקה נדירה, כזאת שמתאימה לשחקן שגדל באקדמיית לה מאסיה של ברצלונה. בתחילת הקריירה שלו כילד וכנער הוא שיחק כקשר מרכזי או כקשר שמאלי, ופיתח יכולת להתנהל בכמה אזורים על המגרש, דבר שמשרת אותו ואת קבוצתו עד היום. הוא מפגין מהירות אדירה, דריבל משובח ואחד על אחד אדיר שמותיר לא מעט מגינים מתוסכלים. לכך יש להוסיף את התיאום שלו עם ג'רמי פרימפונג, שמתפקד מדהים בכנף הימנית, תוך שהם מחפים זה על זה בצורה מושלמת.
גרימלדו מספק כדורים ארוכים וקצרים, נע על המגרש כמו שד בלתי ניתן לעצירה ומשמש כפליימייקר משודרג, שנכנס לא פעם לאמצע המגרש, בדומה למה שפפ גווארדיולה נהג לעשות עם ז'ואאו קאנסלו במנצ'סטר סיטי לפני שזה עזב את אנגליה. גרימלדו מתפאר גם ביכולת נפלאה בבעיטות חופשיות ובמצבים נייחים, מה שמגדיל עוד יותר את יכולתו לספק מספרים לקבוצתו, כשהשנה כבש שני שערים בבעיטות חופשיות ובישל עוד שלושה. תוסיפו לזה חיבור טוב עם צ'אבי אלונסו - ותבינו איך הפך תוך מספר חודשים ובגיל 28 לתגלית של אירופה. "מאוד רציתי לעבוד עם צ'אבי בהתחשב בשחקן שהוא היה. הוא מעורר השראה עם התשוקה והרעיונות שלו ואיך שהוא מעביר אותם אלינו השחקנים", אמר בראיון לאתר הרשמי של הליגה הגרמנית.
ההתפוצצות של גרימלדו היא מטורפת בכל קנה מידה וגורמת ללא מעט אנשים בספרד להצטער שלא שמו אליו לב בשלב מוקדם יותר בקריירה. כאמור, לפני שהגיע לגרמניה גרימלדו רשם 321 הופעות במדי בנפיקה, 40 מהן בליגת האלופות, והיה אחראי ל־108 שערים במועדון הפאר הפורטוגלי עם 35 שערים ול־73 בישולים. הוא זכה בארבע אליפויות, ובהיסטוריה של הליגה הבכירה בפורטוגל ישנם רק שלושה שחקנים שסיפקו יותר אסיסטים ממנו, ורק חמישה שחקני הגנה שכבשו יותר שערים.
למרבה האירוניה, רק התרחקות מחצי האי האיברי משכה סוף־סוף את תשומת הלב איפה שהוא הכי רצה שיכירו בו - בספרד. הופעת הבכורה שלו עבור ה"לה רוחה" הגיעה רק בנובמבר האחרון במוקדמות יורו 2024 מול קפריסין, וניחשתם נכון - גרימלדו בישל במשחק שהסתיים ב־1:3 לטובת האדומים. כעת ברור לכל כי הוא השחקן שמיועד לפתוח בצד השמאלי של הגנת ספרד באליפות אירופה.
מי שעוד אוכלת את עצמה בימים אלה כשהיא רואה את בן טיפוחה מספק יכולת פנומנלית זו ברצלונה. גרימלדו גדל אמנם בוולנסיה אבל הצטרף ללה מאסיה ב־2008. לקבוצת ב' של בארסה עלה ב־2011 והפך לשחקן הצעיר בהיסטוריה ששיחק בליגה השנייה של ספרד כשהופיע מול קרטחנה ב־4 בספטמבר 2011, בגיל 15 ו־349 ימים - שיא שהחזיק עד מאי 2023. למרות 92 הופעות בקבוצת המילואים של המועדון, גרימלדו לא המשיך אף פעם לקבוצה הבוגרת וזכה להתעלמות, למרות החלום הגדול שלו ללבוש את מדי ה"בלאוגרנה".
⭐️ Alejandro Grimaldo (8.04) was the highest rated player in the Bundesliga in January https://t.co/6B2SoDUcjy pic.twitter.com/MKI8LdwgZL
— WhoScored.com (@WhoScored) February 7, 2024
בארסה נקשרה לשמו במהלך העונה הקודמת, יצרה קשר עם סוכנו, אבל בסוף החליטה להמשיך להעניק קרדיט לאלחנדרו באלדה ולמרכוס אלונסו הוותיק. בזמן שהיא סובלת מקשיים פיננסיים ומתקשה לרכוש שחקנים, היא פספסה הזדמנות לצרף את גרימלדו ללא תשלום. הוא בכל מקרה לא נוטר טינה ועדיין שואף לחזור לקאמפ נואו יום אחד. "הייתי רוצה לחזור לשם כי זו בארסה. בסופו של דבר, גדלתי שם כשחקן ושמחתי מאוד שהייתי במערכת".
ואחרי הכל, עד שגרימלדו ישחק ביורו הקרוב עם ספרד או יגשים את חלומו לחזור לברצלונה, הוא צריך להמשיך להתמקד בהצלחה של לברקוזן. ניצחון בשבת על האלופה ב־11 השנים האחרונות יגדיל את הפער בין הקבוצות לחמש נקודות, וייתן דחיפה גדולה לאוהדים בבאיי ארנה שמחכים לאליפות ראשונה בהיסטוריה, כשגם המקום שלה בחצי גמר הגביע הגרמני ובשמינית גמר הליגה האירופית מובטח. אף אחד לא שוכח את ההתרסקות הגדולה בעונת 2001/02 שהסתיימה באיבוד האליפות במחזור האחרון ובהפסדים בגמר ליגת האלופות לריאל מדריד ובגביע הגרמני לשאלקה. כעת גרימלדו והחברים רוצים להיות אלו שיכתבו את הפרק היפה ביותר בהיסטוריה של הקבוצה.
