חמש שנים וחצי מאז הפעם האחרונה ששיחקה בליגת האלופות, ארסנל חוזרת למפעל החשוב והיוקרתי ביותר. הערב היא תארח את פ.ס.וו איינדהובן, והציפיות בשמיים.
למרות ההיעדרות הארוכה יחסית מהבמה המרכזית של הכדורגל האירופי, סוכנויות ההימורים מדרגות את סגנית אלופת אנגליה במקום הרביעי בטבלת הסיכויים לזכייה בגביע בעל האוזניים הגדולות, בעוד רק מנצ'סטר סיטי, באיירן מינכן וריאל מדריד מקדימות אותה.
דקלן רייס חתם בארסנל / קרדיט: ארסנל
לכאורה זה מוזר, שהרי מדובר בקבוצה בלי ניסיון במפעל הבכיר, עם מאמן צעיר יחסית בעל ותק של שלוש שנים וחצי בלבד, ועם הרבה שחקנים שמעולם לא שיחקו בליגת האלופות. אז הנה ההסבר: ארסנל היתה הקבוצה היחידה שנתנה בעונה שעברה פייט לסיטיזנס במאבק על האליפות, ובשלבים רבים של העונה הוליכה את הטבלה ובפער משמעותי.
בשלבי הסיום התותחנים אמנם איבדו את המומנטום וסיימו במקום השני, אבל לא היה אפשר להתעלם מהעונה הנהדרת שעשו בליגה החזקה והקשה ביותר באירופה. אז מתברר שמקום שני בפרמייר ליג שווה יותר ממקום ראשון בליגה הספרדית, האיטלקית או הצרפתית. זה מעיד על עוצמה, ובמקרה של ארסנל גם על פוטנציאל. ולכן הדירוג הגבוה.
מבחינת אוהדי ארסנל, מה שקורה כעת זו הוכחה לכך שהקבוצה חזרה למקומה הטבעי. אף אחד לא שכח שבעידן ארסן ונגר ארסנל זכתה ב־3 אליפויות, סיימה 6 פעמים במקום השני והגיעה לגמר ליגת האלופות ב־2006. נכון שהיא הפסידה באותו גמר לברצלונה, אבל אלו היו ימים שבהם ארסנל היתה אחת הקבוצות הטובות באירופה.
ואז הגיעו השנים ה"רזות". בשש העונות שבין 2017 ל־2022 ארסנל סיימה שלוש פעמים במקום החמישי, פעם אחת במקום השישי ופעמיים במקום השמיני! זה משהו שלא קרה לה מאז עונת 94/95, לפני כמעט 30 שנה.
האחראי העיקרי לחזרתה של ארסנל לצמרת הוא המאמן הספרדי בן ה־41 מיקל ארטטה, שלבש את מדי הקבוצה בחמש העונות האחרונות שלו כשחקן. כשארטטה פרש, הוצע לו לנהל את האקדמיה של ארסנל. אבל הוא העדיף ללכת לבית הספר הטוב ביותר למאמנים, ולשמש עוזרו של פפ גווארדיולה בסיטי.
בדצמבר 2019 מונה ארטטה למנג'ר ארסנל וחמישה חודשים לאחר מכן זכה בגביע עם ניצחון בגמר על צ'לסי. אבל גביע זה דבר אחד וליגה זה סיפור שונה לחלוטין. את העונה הבאה סיימה ארסנל במקום השמיני בלבד, ולראשונה זה 25 שנה לא העפילה לשום מפעל אירופי.
מעטים האמינו שארטטה ישרוד אחרי כישלון שכזה. אבל ההנהלה המשיכה להאמין בו ובסגנון המשחק שגיבש, שהזכיר לא במעט את זה של פפ, ובדרך שבה שילב את הצעירים המוכשרים. העונה שעברה הוכיחה כי ראשי המועדון צדקו. הכדורגל שהקבוצה הציגה היה פנטסטי, והתוצאות היו בהתאם.
גם את העונה הנוכחית ארסנל פתחה נהדר, עם ארבעה ניצחונות ותיקו בחמשת המחזורים הראשונים. כעת, הסגל התחזק באופן משמעותי, אחרי הרכישות של קשר נבחרת אנגליה דקלאן רייס מווסטהאם ב־100 מיליון ליש"ט, הבלם ההולנדי יוריין טימבר מאיאקס ב־34 מיליון וקאי האברץ שנרכש מצ'לסי ב־62 מיליון. האברץ, כזכור, היה זה שכבש את שער הניצחון של צ'לסי בגמר ליגת האלופות לפני 3 שנים. אולי רמז לבאות...
לארסנל האיר המזל והיא הוגרלה לבית נוח יחסית. מלבד איינדהובן, מצפים לה מפגשים מול סביליה ולאנס, שהן כרגע קבוצות תחתית בליגות שלהן. זכייה היסטורית בגביע עם האוזניים הגדולות היא עדיין פנטזיה מרחיקת לכת. עם זאת, לנוכח איך שארסנל הנוכחית נראית, אל תתפלאו אם תמצאו אותה באפריל 2024 בחצי הגמר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו