ב-1998 נכנסו בפעם הראשונה הקבוצות המקסיקניות למעגל המשחקים בקופה ליברטדורס, הטורניר הגדול והיוקרתי של דרום אמריקה. ב-17 השנים שעברו מאז שתי קבוצות בלבד הצליחו להגיע לגמר, אבל שם גם נעצרו. ב-2001 קרוס אסול נכנעה לבוקה ג'וניורס של חואן רומן ריקלמה וב-2010 גוואדלחארה הפסידה לאינטרנסיונל הברזילאית. את הסיבות לחוסר ההצלחה מייחסים במקסיקו למספר בעיות. תחילה, המרחק הרב שהקבוצות צריכות לעבור במהלך עונת המשחקים והסיבה השנייה, המרכזית יותר, היא העובדה שהליגה המקומית בדרך כלל הייתה חשובה יותר עבור המועדונים המקסיקנים, שהקלו ראש במפעל היבשתי.
הלילה, לאחר שהתגברה על הבעיות הנ"ל, טיגרס תנסה לשבור את הסטטיסטיקה הלא מחמיאה כשתארח את ריבר פלייט למשחק הראשון מבין שניים עם מטרה ברורה - להפוך לקבוצה הראשונה ממקסיקו שזוכה בגביע הליברטדורס. "אנחנו מצפים לשני משחקים מאוד קשים" אמר שוערה הארגנטינאי של טיגרס נהואל גוסמן; "אבל אנחנו מרגישים שאפשר לעשות את זה".
טיגרס הנוכחית היא תוצר של הפריחה הכלכלית שעובר הכדורגל המקסיקני, שנכון להיום מחזיק בליגה השנייה העשירה ביבשת אחרי הליגה הברזילאית. הקבוצות המקומיות מנוהלות כולן ע"י חברות ענק מקסיקניות, כשבשונה מבכל מקום אחר בעולם, במקסיקו מותר לכל חברה להחזיק שלוש קבוצות בו זמנית. לא סתם מכונה הליגה "ליגת המונופולים".
השינוי הגדול התרחש ב-2012 כשלתמונה נכנס קרלוס סלים, האיש השני הכי עשיר בעולם שהשתלט על לאון, פאצ'וקה וגם על אסטודיאנטס גוואדלחארה מהליגה השנייה. סלים הכניס את הצפייה בתשלום לשידורי הכדורגל, והכסף החל לזרום למועדונים. "הליגה הפכה להיות עולמם של הטייקונים" אומר העיתונאי פרננדו סגורה טרחו; "ואנשים כאלה יודעים איך להרוויח כסף".
הבעלים של טיגרס היא חברת CEMEX, יצרנית המלט השלישית בגודלה בעולם שמעסיקה מעל 40,000 עובדים ב-50 מדינות ברחבי הגלובוס. קבוצת הכדורגל כפי שניתן להבין, היא עסק קטן מבחינתם, אבל גם העסק הזה מצליח להכניס כסף. לקבוצה ממונטריי תפוסה של 100% במשחקי הבית שלה, 43,000 צופים מידי שבוע. כשבנוסף, היא מוכרת הכי הרבה חולצות בכדורגל המקסיקני והתקציב שלה מוערך בכ-90 מיליון דולר.
לכן, לא פלא שהעונה החליטו למנף את ההצלחה הכלכלית הזאת כדי לבנות את אחת הקבוצות היקרות והמרשימות בהיסטוריה של הכדורגל המקסיקני. "הגעתי לכאן כדי להשיג תארים ולעזור לקבוצה להביא את גביע הליברטדורס" אמר אנדרה פייר ז'יניאק כשהוצג לפני כחודש כרכש החדש והנוצץ של טיגרס, אליה הגיע תמורת 9 מיליון יורו. דווקא אחרי עונה בה כבש 21 שערים במדי מארסיי, החליט הצרפתי בן ה-29 לעזוב את אירופה לטובת הפרויקט החדש ביבשת הרחוקה "יש פה תשוקה שאין בשום מקום אחר" הסביר. יחד עם ז'יניאק טיגרס הוציאה הקיץ 40 מיליון יורו כדי להביא גם את אוצ'ה, שחקנה לשעבר של ויאריאל ושני המקסיקנים הנהדרים יורגן דאם מפאצ'וקה, שבגיל 22 בלבד מגיעה למהירות של 21.8 קמ"ש וחאבייר אקינו שחזר למולדת אחרי תקופה בליגה הספרדית. לצידם, אפשר למצוא את רפאל סוביס הברזילאי, ארבאלו ריוס מאורוגוואי ואת שוערה המחליף של נבחרת ארגנטינה גוסמן. לא פלא שהקבוצה זכתה לכינוי המחייב "הגלאקטיקוס".
ריקרדו "טוקה" פראטי. דמות צבעונית ומעניינת // אי.פי
את החבורה המרשימה הזאת מדריך "טוקה" פראטי, מאמן ברזילאי בן 61 ואחת הדמויות הצבעוניות והמעניינות בכדורגל המקסיקני. במהלך הקריירה העשירה שלו פראטי היה מעורב באינספור סיפורים, שערוריות ורגעים שנכנסו לפנתיאון הכדורגל המקסיקני. פעם אחת צולם כשהוא מקלל את שחקני באימון, פעם אחת השתמש במסיבת עיתונאים בכדי לספר בדיחות גסות ובמקרה זכור במיוחד, אי שם ב-2008, אמר שהוא "מעדיף להיות איש ניקיון מאשר לאמן את הנבחרת המקסיקנית". רצה הגורל ובעקבות ההצלחות האחרונות שלו והפיטורים של מיגל הררה, מתנהל לו היום קמפיין שקורא למיניו לאימון הנבחרת. "יכאב לי לשחרר אותו" אמר אתמול הבעלים של הקבוצה אלחנדאו רודריגס שהסביר; "שיביא את התואר ואז נדבר על הנבחרת."
בטיגרס, כמו במקסיקו, מרגישים שיש פה הזדמנות ראשונה ואולי אחרונה לעשות היסטוריה. ההתאחדות המקומית החליטה שהחל מ-2018 וכדי למנוע ניגוד אינטרסים, היא לא תאשר לאנשי הממון להחזיק יותר מקבוצה אחת, דבר שעשוי להוביל לבריחה של עשירי המדינה מהליגה המקומית. אולי, אם טיגרס תצליח להביא בסופו של דבר את הגביע למקסיקו ישתכנעו שם שבכדורגל המודרני, כסף מגיע לפני ערכים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
