כשברמינגהאם החליטה בקיץ 2020 להפריש את הספרה 22 של ג'וד בלינגהאם, לא מעט אנשים באנגליה ראו את המחווה הזו כאחת המביכות אי פעם בכדורגל העולמי. היה קשה להבין איך עונה אחת בקבוצה הבוגרת הספיקה כדי לתת לילד את הכבוד הזה ששמור בדר"כ לשחקנים שמסיימים קריירה ועשו דבר או שניים.
נכון, בלינגהאם ערך את הופעת הבכורה שלו כבר בגיל 16 ו-38 ימים, הפך לשחקן הצעיר ביותר שמשחק במועדון ושותף ב-41 משחקי צ'מפיונשיפ, כולל ארבעה שערים, אבל זה היה נראה מהלך מוגזם. שנתיים לאחר שנמכר לדורטמונד תמורת כ-35 מיליון יורו, אותם אנשים שראו בצעד הזה כבדיחה, לפתע מחשבים מסלול מחדש ומבינים שאולי ברמינגהאם ידעה מה היה לה ביד, ושמדובר בשחקן הטוב ביותר שייצא כנראה ממחלקת הנוער שלה.
נכון לתחילת חודש אוקטובר 2022, בלינגהאם חי בחלום ומסתמן כאחד הצעירים בכושר הטוב ביותר בעולם, כשהעתיד שלו נראה ורוד. ורוד זוהר. בלינגהאם נכנס ישירות לקבוצה הבוגרת של דורטמונד כשהצטרף אליה ונראה בוגר מאוד על המגרש ומחוצה לו. הוא הבקיע בהופעת הבכורה שלו בבונדסליגה ושיחק ב-29 מתוך 34 משחקי הליגה שלה, וב-46 משחקים סה"כ בעונה שהסתיימה עם השתתפותו ביורו 2020. הוא שיחק 69 פעמים עד כה בליגה הגרמנית, הכי הרבה בחמש הליגות הבכירות באירופה ו-5,214 דקות - יותר מ-1,000 מכל שחקן אחר מתחת לגיל 20.
דורטמונד אמנם נחשב למועדון שנותן לצעירים את הבמה, גם אם הם לא בולטים בהתחלה אבל אצל בלינגהאם, עקומת הלמידה הייתה מטאורית. מאז הגיע לסינגל אידונה פארק הוא ביצע יותר יירוטים וזכה במאבקים על הכדור יותר מכל שחקן אחר בגילו בעולם, כשבאספקט התיקולים הוא שני רק לאדוארדו קמאבינגה מריאל מדריד. גם מבחינה התקפית הוא ממוקם בחמישייה הראשונה מבחינת כמות שערים ובישולים באותה תקופת זמן (15). העונה בדורטמונד הוא השחקן היחידי שלא החסיר דקה ב-11 משחקים רשמיים ובליגה הוא בעל הציון הגבוה ביותר בקבוצה.
במשחק ההפסד לקלן לפני כשבועיים, בלינגהאם קיבל לראשונה את סרט הקפטן בהיעדרם של מרקו רויס ומאתס הומלס, מה שנתן שוב את הדגש על מעמדו והאמון בו. "זה חלום שהתגשם", אמר לאתר הרשמי של הבונדסליגה, "כשחתמתי במועדון הזה, זה משהו שמעולם לא היה נראה לי אפשרי", כאשר העיתונאי רפאל הוניגשטיין אמר ל-BBC: "אנשים חושבים שזה גימיק אבל הוא כל כך דומיננטי עבור דורטמונד. הוא תמיד הקפיד לשבת ליד האנשים שהוא ילמד מהם הכי הרבה בחדר ההלבשה, במקום המסלול הקל של ישיבה ליד צעירים אחרים. יש הרבה ילדים עם כישרון דומה אבל רק שחקנים עם משמעת עצמית ומקצועיות כזו יוכלו לעשות את מה שהוא עושה".
הצלחתו של בלינגהאם כמובן לא נעלמה מעיניו של מאמן נבחרת אנגליה – גארת' סאות'גייט וגם שם הוא החל לפרוח בדיוק בזמן לקראת גביע העולם בקטאר, בעוד פחות מחודשיים. את המשחק מול גרמניה (3:3) בשבוע שעבר בליגת האומות הוא סיים כמצטיין יחד עם דקלן רייס ורשם הכי מסירות מדויקות (41), הכי הרבה מסירות בשליש האחרון (17), ניצח יותר דו-קרבים מכל שחקן (8) והוסיף בישול. "ג'וד כנראה ביסס את מקומו לצד רייס בקישור במונדיאל", אמר שחקן העבר אנדרוס טאוסנד, "מדובר בכישרון מיוחד שלא מפחד מגודל האירוע ולא משנה לו נגד מי הוא משחק או בשביל מי הוא משחק". חלוץ אנגליה לשעבר כריס סאטון הוסיף: "צריכים לבנות את הנבחרת סביב בלינגהאם".
מי שבינתיים בונה את הקבוצה סביב בלינגהאם היא קבוצתו דורטמונד. השוורצגלבן עשו בקיץ האחרון מספר מהלכים מעניינים במטרה להיות השנה חזק במאבק האליפות אחרי 10 שנים שחונות שבהם באיירן השתלטה על הליגה. בלם העתיד ניקו שלוטרבק הגיע מפרייבורג, ניקלאס זולה נגנב מבאיירן וגם סבסטיאן האלר שבינתיים מתמודד עם מחלת הסרטן בא מאייאקס, אבל מי שקיבל את הבמה להיות המנוע הוא בלינגהאם.
לצערו, בזמן שהוא מתפקד נהדר, חבריו להגנה בינתיים לא מספקים את הסחורה, דורטמונד הפסידה 3 פעמים ב-8 מחזורים, אבל לשמחתה באיירן גם לא יציבה והם יעלו בשבת לקלאסיקר עם מאזן דומה ורצון משותף להשתלט על פסגת הטבלה. עוד מוקדם לדעת אם בלינגהאם יצליח לסחוף את דורטמונד לאליפות השנה אבל כבר עכשיו, כל מועדוני הפאר בפרמייר ליג כבר לוטשים עיניים לקראת הקיץ הבא כשוויו מוערך בכ-150 מיליון יורו. "מועדונים כבר עומדים בתור בשבילו" אמר הוניגשטיין, "מי שיפספס אותו ירגיש שהוא פספס כישרון דורי".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו