הפועל תל אביב וולנסיה הגיעו לעונה הזו ביורוקאפ עם שאיפה זהה - לזכות בתואר ולשחק בעונה הבאה ביורוליג. הספרדים, שנשרו מהמפעל הבכיר בקיץ האחרון, מובילים כרגע בסדרת חצי הגמר 0:1 על האדומים ומאמינים שהם יכולים לסגור את הסיפור כבר הערב (שישי, 20:30), בסמוקוב, בולגריה, "הבית" של הפועל.
ולנסיה שמרה על חלק מבסיס הסגל של העונה שעברה ואליו צירפו מספר חיזוקים, בדמות שחקנים עם ניסיון יורוליג, על מנת להשיב אותה למקומה הטבעי. אחד מהם, שמוכר היטב גם לאוהדי הכדורסל הישראלי, הוא אקס הפועל חולון נייט סיסטינה, ששיחק בשורות הסגולים תחת שרביטו של סטפנוס דדאס, היום עוזר המאמן של הפועל תל אביב.
בראיון בלעדי ל"ישראל היום", רגע לפני המשחק השני, הפורוורד האמריקני אופטימי לגבי הצלחת קבוצתו בסדרת חצי הגמר: "אנחנו מרגישים טוב אחרי המשחק הראשון, זה היה ניצחון חשוב עבורנו מול קבוצה מאומנת מאוד שנבנתה למעמדים האלה.
"אני בטוח שהמשחק השני יהיה קרב קשוח מאוד, ידענו מראש שלא עומד להיות לנו קל מול הפועל תל אביב. כולם רוצים להגיע ליורוליג ומוכנים להילחם בשביל זה, זאת המטרה שלנו ואנחנו נרגשים לקראת המשחק השני".
ירדתם להפסקה של המשחק הראשון בפיגור, מה עשה עבורכם את ההבדל במחצית השנייה?
"הפועל הוציאה אותנו מתבנית המשחק שלנו, אנחנו לא משחקים בדרך כלל כדורסל של בידודים אלא מאמינים במשחק מהיר וקבוצתי. כשחזרנו לעקרונות שלנו ולזהות שלנו הדברים הסתדרו לנו״.
מפגש עם קבוצה ישראלית מעלה אצלך זכרונות מהתקופה בחולון?
"כן, זה היה מרגש עבורי. אני זוכר את האוהדים הישראלים ומצפה לטירוף ולאווירה משוגעת במשחק השני. האוהדים הישראלים מאוד אוהבים את הקבוצות שלהם. עם אוהדי הפועל תל אביב ביציעים אני מצפה שהמשחק השני יהיה אחר לגמרי מהמשחק הראשון. הם מדהימים ואנחנו נצטרך לא להתרגש מהם ולעשות את העבודה שלנו".
שיחקת בעבר אצל סטפנוס דדאס, איך הייתה עבורך החוויה לשחק נגדו?
"היה לי קשה כי אני מאוד אוהב אותו ומכבד אותו וגם את דימטריוס איטודיס ששיחקתי גם אצלו, לכן ניסיתי לא לקחת את המשחק הזה באופן אישי נגדם. אני מאחל להם שיצליחו, אבל אנחנו צריכים להגיע למשחק השני ולסיים את הסדרה בסמוקוב. זאת המטרה שלנו. הפועל תל אביב היא קבוצה שקשה מאוד לנצח ונרצה להימנע ממשחק שלישי מולם. זה יהיה קשה ונצטרך לשחק הכי טוב שאנחנו יכולים על מנת לנצח שוב".
למרות ששיחק בחולון רק עונה אחת, ססטינה זוכר לטובה את תקופתו בישראל ומקבל עד היום הודעות מאוהדי הקבוצה ברשתות החברתיות. "העונה בחולון פתחה עבורי את הדלת לכדורסל האירופי והציגה לי את העולם הזה, לא יכולתי לבקש מקום טוב יותר מחולון להתחיל בו את הקריירה שלי באירופה. אוהדי חולון מדהימים. עשינו שם היסטוריה וזכינו בליגה הבלקנית, אחלה 'חולוניה'".
כמה שנים לאחר ששיחקת בחולון, הגעת ליורוליג ושיחקת במועדון מפואר כמו פנרבחצ'ה. איך אתה מסכם את הדרך שעברת?
אף פעם לא מאוחר: כך תצפו בחצי הגמר של הפועל תל אביב דרך מסך הטלוויזיה
"מכבי תל אביב? ידעתי שהפועל בונה קבוצה יוצאת דופן ורציתי להיות חלק"
פרסומת | הכרטיס הזול שיכול לעלות לכם ביוקר
אם תכפה משחק שלישי: הפועל תל אביב תגיע עם יתרון משמעותי מכיוון לא צפוי
19:30 ב"ישראל היום": הפועל תל אביב מול ולנסיה במשחק השני בחצי גמר היורוקאפ
"זו עדות לעבודה הקשה והמחויבות שהפגנתי. עבורי להגיע מהפועל חולון ליורוליג היה התגשמות חלום, זכיתי לטפס בסולם ולהגיע לאחד המועדונים הגדולים באירופה. לעד אזכור לטובה את תקופתי בישראל ובהפועל חולון״.
