העונה של עמנואל שארפ, שחגג לאחרונה את יום הולדתו ה-21, עברה מתחת לרדאר של הקהל הישראלי. הגארד הישראלי נכנס לשנתו השלישית ביוסטון קוגרס, אחת הקבוצות הטובות בשנים האחרונות בכדורסל המכללות, עם המון ציפיות שהוא התקשה לממש - מה שגרם לו לאבד מומנטום לקראת הדראפט הקרוב.
מי שכיכב באליפות אירופה לקדטים ב-2019 העלה רמה ביכולת הקליעה שלו. הוא אמנם קולע 12.6 נקודות, בדיוק אותו ממוצע כמו בעונה שעברה, אבל עושה זאת ב-42.8% לשלוש - עלייה של 6% מהשנה שעברה. העלייה בקליעה, לצד הירידה היחסית בכמות הדקות והזריקות, נבעה מסיבה אחת פשוטה - פציעה טורדנית בקרסול.
"לאורך כל העונה היו לו עליות ומורדות בגלל הפציעה הזו" אומר ג'וזף דוארטה, שמסקר את יוסטון וליגת הביג 12 עבור 'יוסטון כרוניקל', "היה אפשר לראות שהוא מתמודד איתה ושהוא מתקשה. החדשות הטובות הן שהפציעה מאחוריו, והיה אפשר לראות זאת במשחקים האחרונים".
טוב יותר, בריא יותר
בשבוע שעבר, שארפ סחף את חבריו לזכייה בליגת הביג 12 וזכה בתואר ה-MOP שמוענק למצטיין הטורניר. הוא קלע 19 נקודות ברבע הגמר, 26 בחצי ו-17 בגמר עם 13/23 לשלוש בסך הכל, תוך כדי שהוא שומר על הגארדים הבולטים של היריבות ועוצר אותם פעם אחת פעם. "עכשיו אני בסדר, הפציעה הזאת מאחוריי" אמר לאתר '"Papercity" והרגיע את האוהדים שרוצים לראות תואר.
באותם ימים בנבחרת הקדטים ראינו שחקן פיזי מאוד שמתפתח להיות סקורר, אבל העונה ראינו ניצנים של יכולת שיכולה לעורר עניין ב-NBA. הוא יותר יציב, קולע באחוזים גבוהים, החברים מחפשים אותו כדי שיהיה התחנה האחרונה בהתקפה והשומרים מתקשים להסתדר איתו.
"היכולת של שארפ לעלות לקליעה במהירות הופכת אותו לכל כך קשה לשמירה" טוען דוארטה, "יש לו עבודת רגליים נהדרת ושחרור מהיר שמובילים לכמעט 43% לשלוש". קלן סמפסון, עוזר המאמן של יוסטון, אמר: "קיווינו שהעונה הוא יהפוך מקלעי לסקורר, ועכשיו אנחנו מתחילים לראות את זה".
ללכת עד הסוף
זו הפעם השלישית ברציפות ששארפ והקוגרס מדורגים ראשונים במחוז שלהם. בפעמיים הקודמות הם סיימו את דרכם מוקדם מהצפוי בשלב הסוויט 16, אחרי הפסדים למיאמי ודיוק בהתאמה. גם השנה הגארד הישראלי מגיע כצלע השלישית של הקבוצה לצד הגארדים מילוש אוזאן ואל ג'יי קרייר, שנבחר לחמישייה השלישית המצטיינת של העונה בכל ארצות הברית. שלושתם קולעים קצת מעל 42% לשלוש.
"שארפ הוא מרכיב חשוב מאוד לחלומות האליפות של יוסטון" מסכם דוארטה ומזכיר את ההופעה הגדולה שלו בטורניר הקודם, אז קלע 30 נקודות עם 7 שלשות בניצחון 95:100 על טקסס A&M. אמנם את הסיבוב הראשון הם אמורים לעבור בקלילות, שם יפגשו הערב (20:00) את SUIE, אבל מאוחר יותר ינסו להימנע מעוד הדחה מוקדמת, עלייה לפיינל פור לראשונה מזה ארבע שנים ואולי אפילו זכייה ראשונה אי פעם. על פי התחזיות, שארפ הוא הישראלי עליו תשמעו הכי הרבה כשהטורניר יגיע לרגעי ההכרעה.
