דני וולף (2.13 מ'), כיום בן 20, אמנם החל לשחק כדורסל כנער, אבל עד לפני כשנתיים לא בדיוק בנה על קריירה מקצוענית בתחום. הדרך שעשה בשנים האחרונות - מהיותו כדורסלן אנונימי שבונה בכלל על פרנסה בעולם העסקי ועד לבחירה אפשרית בסיבוב הראשון בדראפט ה־NBA הקרוב - לא פחות ממדהימה.
בתוך קצת פחות משנתיים הפורוורד/סנטר היהודי של אוניברסיטת מישיגן הראה גרף התקדמות יוצא דופן, והפך לאחד השחקנים הכי מסקרנים במחזור הקרוב. בתחזיות הדראפט השונות הוא כבר חבר קבוע כבחירת סיבוב ראשון, ובשיא הגיע למקום ה־15 בתחזית של ESPN.
העונה הוא עזר למישיגן לזכות בפעם הרביעית בתולדות הקבוצה בליגת הביג 10, מהחזקות בכדורסל המכללות, ואת המומנטום וולף וחבריו ינסו לנצל מחר בלילה (בין חמישי לשישי, 4:00) כשיפגשו את סן דייגו בסיבוב הראשון של טורניר ה־NCAA הגדול. כדי להבין מה עומד מאחורי ההתקדמות של הביג־מן הצעיר, פנינו לאנשים שליוו אותו מעבר לים מאז ההגעה למכללות.
עלה על הרדאר
דני וולף החל את קריירת המכללות שלו באוניברסיטת ייל, שם שיחק במשך שנתיים. מאט אלקין, שהיה אחראי על תוכנית הכדורסל של האוניברסיטה עד 2024, סיפר ל"ישראל היום" כי אחת הסיבות שוולף בחר להגיע לשם היא היהדות. "הוא גדל בתוך הקהילה היהודית ולתוך היהדות. הוא חוגג את החגים היהודיים, המשפחה שומרת כשרות והיה להם חשוב שבמקום שאליו הוא מגיע תהיה קהילה יהודית שתעזור לו בנוסף למוסד האקדמי שבו הוא ילמד.
"יכולנו לראות כבר מההתחלה שהוא מאוד מוכשר", התייחס אלקין להיבט המקצועי. "בשנה הראשונה שלו איתנו הוא היה צריך את הזמן להבין איך לחבר גם את הכדורסל וגם את הלימודים ביחד. את הקפיצה הגדולה ראינו ממנו בנבחרת ישראל באליפות אירופה לנבחרות עתודה, שם הוא הפך לפנים של הקבוצה והגיע עד לגמר. הוא למד המון מהחוויה הזו".
לאחר הטורניר בקיץ 2023 - שאותו סיימה נבחרת העתודה כסגנית אלופת אירופה (הפסידה לצרפת בגמר) - עלה וולף על הרדאר של האמריקנים. הוא הוביל את ייל לזכייה באייבי־ליג, שהקנתה לה את המקום בטורניר ה־NCAA היוקרתי. בסיבוב הראשון מול אובורן סיפק וולף הופעה טובה עם 13 נקודות ועזר לייל הצנועה להעפיל לסיבוב השני.
"אין הרבה שחקנים בגובה שלו שיכולים לעשות את מה שהוא עושה", אומר אלקין. "הוא עשה שיפור גדול בכל שנה. עכשיו הוא במישיגן, שם הוא חלם להיות מהילדות ושם ההורים שלו היו. אין המון הזדמנויות לזכות באליפות בקבוצה שעליה חלמת בשנה הראשונה, אני מאוד גאה בו".
"קשה לעצור אותו"
המעבר של וולף למישיגן הציף לא מעט תהיות. מעט אחריו הקבוצה הודיעה על העברתו של ולדיסלב גולדין, שלכאורה היה אמור לדרוך על הדקות של היהודי בעמדה 5, אבל השניים הראו שהם יכולים להסתדר ביחד עם סגנון שזכה לסיקור נרחב באתרים המובילים בארה"ב. "הוא פוינט־פורוורד אמיתי", אומר קלייטון סייפיי, שמסקר מקרוב את קבוצות הספורט של מישיגן עבור האתר 'on3', "הוא מוסר מדהים, אבל גם יכול לקלוע ולחדור לסל. היה כיף לראות את השילוב ביניהם העונה".
הפורוורד/סנטר האמריקני־ישראלי מוצב השנה בעמדה מספר 4, אבל מתפקד כרכז לכל דבר, והמשחק בין גבוהים שיצר המאמן, דאסטי מיי, הציב את מישיגן בין הקבוצות המובילות בכדורסל המכללות. עם ההצלחה הגדולה, העניין מה־NBA גבר, ומלא להיכנס כלל לתחזיות הראשוניות מוצא עצמו וולף דופק על דלתות הלוטרי.
"כשיש לו ביטחון והוא בשליטה, קשה מאוד לעצור אותו. הוא עוד לא הודיע על כך רשמית, אבל לדעתי הוא יירשם לדראפט וייבחר בסיבוב הראשון", אומר סייפיי. אלקין מוסיף: "וולף הוא כמו גארד בגוף של שחקן פנים, ככל שהעונה נמשכה - המניה שלו עלתה. דיברתי עליו עם המון סקאוטים מה־NBA, יש בו עניין רב".
עד כה וולף רושם 13.1 נקודות, 9.8 ריבאונדים ו־3.7 אסיסטים בממוצע למשחק, מה שהקנה לו את המקום בחמישיית העונה השנייה בביג 10. נוסף על כך, הוא בין חמשת המועמדים הסופיים לתואר הפאוור־פורוורד המצטיין בכדורסל המכללות העונה.
"הוא הפך להיות אחד השחקנים המשפיעים בליגה, אחת ההעברות הטובות של הקיץ האחרון במדינה והמנהיג של מישיגן", מפרגן סייפיי, אבל גם מצנן מעט את ההתלהבות: "יש לו בעיה עם האיבודים (3.3 למשחק) והוא מתקשה בחדירות לסל מול שחקנים נמוכים יותר, אבל אפשר לראות שהוא משתפר בזה".
הסקאוטים ב־NBA מתעניינים גם באדם שמאחורי השחקן, אבל כאן אין בכלל ספקות. "הוא אדם בוגר ומאוד חכם שהגיע ממשפחה נהדרת", משבח סייפיי, "הוא מאוד חינני בשיחות עם התקשורת ותמיד נוהג בכבוד". בטורניר הקרוב המון עיניים יהיו עליו, אבל מבחינת אלקין הוא עושה שירות גדול יותר: "הוא נציג נהדר לא רק עבור כדורסל המכללות, אלא מהווה גם שגריר עבור היהודים בכדורסל המכללות".
