בשנים האחרונות, אולם הפכה לשם נרדף לפיתוח כישרונות צעירים מכל העולם. ממוצע הגיל בסגל הנוכחי, שמתחרה על ראשות הטבלה בבונדסליגה ועל מקום בשמינית גמר היורוקאפ, עומד על 23.2 שנה ומכיל בתוכו ארבעה שחקנים בשנות העשרה לחייהם, כולל בן שרף.
מי שמנהל את כל הפרויקט הוא טורסטן לייבנת', שהגיע למועדון לפני 14 שנה, אימן אותו שמונה שנים ומיד הפך למנהל המקצועי. תחתיו אולם השוותה את שיא הניצחונות הרצופים בליגה הגרמנית עם 27 בעונת 2016/17 וגם באליפות היסטורית בעונת 2022/23. "הבנו שיש לנו את הפריווילגיה להציע דקות משמעותיות ואחריות לשחקנים צעירים" הוא מספר בראיון מיוחד ל"ישראל היום", "לפעמים אתה רואה שביורוליג הצעירים מתקשים להשתלב, אז אנחנו מציעים להם משהו מיוחד. עם השנים החלטנו שבזה אנחנו מתמקדים ושזו הזהות שלנו".
בתחילה, רק כישרונות צעירים מגרמניה שיחקו באולם, או שחקנים אמריקנים שהגיעו לשנה ראשונה לאירופה. דניאל ת'ייס, הסנטר הפותח של נבחרת גרמניה, התפתח שם וגם מספר שחקנים עם עבר בישראל כמו ריימר מורגן ו-וויל קלייבורן הגיעו לאולם בתחנה ראשונה.
ב-2019 הם עשו את המהלך הראשון והביאו את קיליאן הייז הצרפתי, שהפך לפרוספקט האירופי הבכיר בדראפט 2020 ונבחר במקום השביעי, שתי מקומות מעל דני אבדיה. מאז עברו באקדמיה ובמועדון גם ג'רמי סוהאן הפולני של סן אנטוניו ספרס, פאקום דידייה מניו יורק ניקס וחואן נונייס מברצלונה - כולם בחירות דראפט מהשנים האחרונות.
"אנשים תהו בעבר למה אנחנו שמים את מבטחנו כל כך הרבה בשחקנים צעירים, אבל זה מביא עד כה תוצאות" אומר לייבנת', "לפני ארבע וחצי שנים עברנו לקמפוס החדש ואז נפתחו לנו יותר אופציות לפתח שחקנים צעירים מרחבי העולם".
איך אתה מסכם את העונה שלכם עד כה?
"אנחנו מרוצים בסך הכל. הייתה לנו פתיחה טובה, אבל אחר כך רצף של משחקי חוץ וטיסה לפורטלנד עצרה אותנו. שמנו את עצמנו בפוזיציה שאנחנו עלולים לא לעלות לשלב הבא ביורוקאפ. בשבועיים-שלושה האחרונים היה קשה יותר, במיוחד ביורוקאפ, אבל עדיין הייתי מחשיב את העונה הזו כמוצלחת עד כה".
"בן משחק מעל הציפיות שלי"
הקשר בין בן שרף לאולם נוצר בהדדיות ודי במקרה. לפני כשנה וחצי המועדון בדק עם סוכנו, נדב מור, אם הוא זמין להגיע ובמקביל, הוא בדק אם יהיה להם מקום בשבילו בעתיד.
"בן משחק מעל לציפיות שהיו לי", התלהב לייבנת', "ידענו שהוא שחקן טוב ושיש לו ניסיון בקבוצות בוגרים, שזה עוזר, אבל לא חשבנו שהוא יתרגל לרמה שלנו כל כך מהר. הוא אחד המנהיגים שלנו, זה מגיע גם דרך העמדה שלו, אבל גם בגלל האיכות שלו. הוא אחד השחקנים הטובים שלנו, הוא מקבל החלטות טובות ובוגרות ויש לו תפקיד מאוד חשוב בקבוצה".
העניין שמייצרים שרף וחברו לקבוצה, נועה אסנג הצרפתי, מושכת המון אנשי מקצוע מה-NBA לצפות בהם. "בכל משחק בית יש סקאוטרים מארצות הברית. בשנה שעברה היו לנו מעל 100, אבל הפעם זה חריג" הודה לייבנת'. למרות שמדובר בשלב יחסית מוקדם, שלושה מנהלים מקצועיים מהליגה הטובה בעולם כבר הגיעו לאולם: בראד סטיבנס מבוסטון סלטיקס, טרדג'ן לנגדון מדטרויט פיסטונס ולאנדרי פילדס מאטלנטה הוקס.
על מה דיברת איתם?
"אמרתי מה אני אוהב בבן ואיך אני רואה את המשחק שלהם. יש להם המון שאלות, אני עונה להם בכנות, גם על החולשות שלהם. הם לא שואלים יותר מדי על המשחק שלהם, אלא יותר על האישיות ועל היכולת להנהיג, ואני מנסה לספק כמה מידע שאני יכול".
איך אתה חושב שהוא ישתלב ב-NBA?
"אני לא יודע אם בן יגיע ל-NBA" הפתיע לייבנת', "זה שלב כל כך מוקדם, רק פברואר. אני יודע ומבין יש המון באז סביב בן וסביב נואה, אבל אי אפשר לדעת".
לאחר מכן, הסביר: "אני חושב שזה לא הזמן הנכון לדבר על בן כפוטנציאל NBA, אלא על בן כשחקן אולם ומה הוא מביא לנו. מהניסיון שלי, הדרך הכי טובה של שחקן להגיע לשם זה כשהם לא חושבים על זה, אלא על העבודה איתנו, ויש להם עבודה איתנו וזה הדבר היחיד שהם צריכים לחשוב עליו.
"זה דבר טוב שאני לא רואה את בן, וגם את נואה, חושבים על ה-NBA כל הזמן. הם חיים בהווה ומשקיעים את כל המאמץ באתגרים שיש לנו, כמו עם הפועל תל אביב, ולא על היעד הבא. העבודה שלך היא לשער אם הוא יגיע לשם, העבודה של הסקאוטרים זה לשער את התפקיד שלו בקבוצות אותם הם מייצגים, אבל התפקיד של בן זה לחשוב על איך לעצור את הרכזים של הפועל.
"זה שהוא עושה את זה מראה כמה הוא בוגר. הוא לא חושב לעצמו 'איך אני אוכל להיות כרכז של מיאמי היט', זה לא משנה באותו הרגע. מה שמשנה זה המשחק מחר ומה שקורה כרגע".
"זה יהיה טיפשי מצידי לא לעקוב אחרי שחקני נבחרת הנוער של ישראל"
הפריצה לתודעה של שרף הגיעה באליפות אירופה לנוער, אז סחף את הנבחרת הישראלית בדרך לקבלת כרטיס היסטורי לאליפות העולם ולמרחק נגיעה מגמר ראשון אי פעם באליפות אירופה עד גיל 18, אבל הם הפסידו מסל ניצחון לסרביה בסיום ההארכה השנייה.
"הגיע לכם לנצח ולעלות לגמר" אמר לייבנת', "ההפסד הזה היה אכזרי. אהבתי מאוד לראות את הניצחונות על ספרד וצרפת ואת הדרך שבה הנבחרת הזו שיחקה, מאוד התרשמתי מהם".
אתה ממשיך לעקוב אחריהם?
"זה יהיה טיפשי מצידי לא לעקוב אחר שחקנים מצוינים מהנבחרת הזו. בן היה השחקן הטוב ביותר, אבל הוא הפך את הנבחרת הזו לקבוצה ולא סחב אותה על גבו. היו שם שחקנים מצוינים ובן הצליח להפוך אותם לטובים יותר. זה כיף לראות קבוצה טובה שמשחקת טוב".
