סיפור בלתי נתפס מתפרסם היום (שבת) ב-ABC. בקבוצת חאשד אל-שעבי, שמשחקת בליגת העל העיראקית, משחקים מספר שחקנים זרים מארה"ב.
האבסורד? מי שממנת את הקבוצה היא קואליציה של כוחות שיעיים, הנתמכים על ידי איראן, וכזו שמוציאה בחודשים האחרונים תקיפות נגד בסיסים אמריקנים במדינה, על רקע התמיכה בישראל.
אוצ'נה איירוגבו בן ה-27 מסקרמנטו שמשחק בקבוצה מספר: "אני בחור די פשוט. אני הולך להתאמן, ואם אני לא מתאמן, אני בחדר שלי. אני מסתובב עם חבריי לקבוצה, משחק במשחקי וידאו, קורא ספרים", הוא מספר בראיון ל-ABC.
איירוגבו הוא לא השחקן היחיד מארה"ב שמוביל את חאשד אל-שעבי בפלייאוף בעיראק. האמריקנים מתקשרים עם חבריהם העיראקים באמצעות אנגלית בסיסית, אבל על המגרש הם מסתמכים בעיקר על תנועות ידיים ו"שפת הכדורסל", מספר השחקן.
כל הקבוצות בעיראק הן בבעלות המדינה וממומנות על ידי אגפים שונים בממשלה, כמו משרדי הנפט והפנים, והן זוכות למימון חלקי ממשרד הנוער והספורט. מאמן הקבוצה, אקיל נג'ם, מספר שלמתחים הללו אין כל קשר לקבוצה או לשחקניה. "המועדון הוא ארגון אזרחי ואנחנו מתעסקים עם אנשים אזרחיים, אז אין לו שום קשר לפוליטיקה הזו".
בראש המועדון עומד ג'מאל פאדל, שחקן עבר בנבחרת עיראק. "כל הנבחרות העיראקיות תלויות בשחקנים הבינלאומיים, שתורמים עד שלושה רבעים מהנקודות של הנבחרת במשחק נתון. אין לנו בעיה אם השחקן הזה הוא אמריקני, זה ירדני או סורי".
אייזק בנקס מניו אורלינס, פורוורד ששיחק בעבר בקבוצה עיראקית אחרת, הוא אמריקני נוסף בסגל הקבוצה. מאז ששיחק באוניברסיטת איסט טנסי סטייט, בנקס עשה קדנציות כמקצוען באנגליה, גאורגיה, לוקסמבורג, אוקראינה וסוריה. "השחקנים והאוהדים העיראקים מסבירי פנים ואוהבים", אומר בנקס, "פשוט נתתי לאלוהים לטפל בכל זה. אני מאמריקה - יש לנו דברים שקורים שם כל הזמן".
