מי שצופה לראשונה בדי ג'יי ברנס משחק, קצת מתקשה להאמין שמדובר בכדורסלן מקצועי. הוא כבד מאוד (שוקל כ־125 ק״ג), כמעט לא מסוגל לקפוץ, סגנון המשחק שלו מתאים לשנות ה־90 וגם האופי והכריזמה מזכירים יותר כוכב ב־WWE מאשר שחקן במכללות. למרות נתוני פתיחה כאלה, הפורוורד/סנטר בן ה־23 סוחב בימים אלה את צפון קרוליינה סטייט לפיינל פור של טורניר ה־NCAA והפך לאחד השמות החמים בספורט האמריקני.
ניקולה יוקיץ', השחקן הטוב בעולם ומי שלרגע אפשר למצוא דמיון בין ברנס לבינו, איחר השבוע למסיבת עיתונאים. הסרבי כבר הצהיר בעבר לא פעם שהוא לא בדיוק "עף" על כדורסל, אבל הפעם הודה שאיחר כי צפה בהצגה של ברנס, שקלע 29 נקודות בניצחון של NC סטייט על דיוק. "הוא מדהים", אמר, "שחקן כל כך מוכשר".
Nikola Jokic is a fan of NC State's DJ Burns.
— The Athletic (@TheAthletic) March 31, 2024
"I think he's so skilled, especially lefty...seems like teammates like to play with him."
🎥 @RyanGreeneDNVR | @beastboyburnspic.twitter.com/WWkgLNLKwk
אז מה הסיפור של ברנס? כבר בגיל התיכון, בגרסה הרבה יותר רזה ואתלטית של עצמו, הוא סומן כפרוספקט מוביל בשנתון לצד שחקנים כמו זאיון וויליאמסון (יש דמיון בין השניים) וג'ה מוראנט. מאז, שניהם מככבים ב־NBA, והוא הספיק לשחק כבר חמש עונות במכללות, להחליף שלושה קולג'ים ובעיקר להעלות הרבה קילוגרמים. הסוד של ברנס הוא שהכרס לא פוגעת ביד הרכה מחצי מרחק ובאינטליגנציית המשחק שלו.
התכונות האלה הפכו אותו לשחקן בלתי עציר בטורניר הגמר. ברנס, שליד השחקנים ב־NCAA נראה כמו אבא שמשחק עם ילדים (הוא גם הרבה יותר מבוגר מרובם), עושה נקודות על כמעט כל שומר. בדרך כלל זה בפוסט־אפ עם הגב לסל, אבל גם בקליעות מחצי מרחק. הוא מוביל את צפון קרוליינה סטייט, קבוצה שדורגה במקום ה־11 לפני הטורניר, עד לחצי הגמר עם ניצחונות נגד כל הסיכויים.
ברנס שמודע לנתוניו הפיזיים החריגים, נשאל למה לדעתו הפך לכל כך אהוב בארה"ב. "הגודל שלי, ב־100%", הודה. "אם הייתי בחור רזה שעושה את כל זה, לא היו מסתכלים עלי. זה מגניב. זה נתן לי פלטפורמה שלאחרים אין, כי אני ייחודי".
"דוב קוטב ובלרינה"
הבעיה הכי בולטת של ברנס, נוכח המשקל והגודל, היא העייפות. הוא משחק 24.8 דקות בממוצע למשחק, וב־NC סטייט עושים הכל כדי לשמור עליו בריא. אחד מהמאמנים בקבוצה מכנה את ברנס "דוב קוטב ובלרינה". דוב בגלל המשקל והגודל, ובלרינה בגלל עבודת הרגליים הזריזה ביחס לשחקן בממדיו. באחד הראיונות בשבועות האחרונים סיפר הכוכב שאין לו ממש מודל לחיקוי, אבל שהוא מנסה ללמוד הרבה מהתנועות של האקים אולאג'ואן האגדי.
למרות שהצהיר כי חלומו הוא לשחק ב־NBA, ברנס לא נספר בתחזיות האנליסטים לדראפט 2024. אלו טוענים שהוא כבד מדי, מבוגר מדי, ובעיקר לא מתאים לכדורסל המהיר ב־NBA. איפה ברנס דווקא כן מעורר עניין? ב־NFL. כן, כן, זו לא טעות או מתיחה של 1 באפריל. על פי דיווחים, בליגת הפוטבול הבכירה יש קבוצות שחושבות שהנתונים הפיזיים של הכדורסלן יכולים להתאים להן. כשברנס נשאל השבוע על האופציה שיעשה הסבה ענה ש"קודם אנסה לבדוק אופציות אחרות בכדורסל", אבל שהוא "בן אדם פתוח".
לפני שיצטרך לקבל את ההחלטות הקשות האלה, ל"נפיל" של צפון קרוליינה סטייט יש עוד משימה אחת - להביא לקולג' שלו תואר ראשון מאז 1982. מדינה שלמה מחזיקה אצבעות.
