כשעוד היה שחקן פעיל, שאקיל אוניל היה ידוע בעוצמות שלו, קשה היה לעצור שחקן כל כך חזק וגדול. הוא נודע כאדם מצחיק במיוחד, ואחד שתמיד לוקח את הכל בקלות, גם את כושרו הגופני הוא לקח בקלות, ובשנותיו האחרונות כשחקן פעיל התפרסמו לא מעט תמונות שלו עם כרס שמבצבצת מעל החגורה.
אך יום אחד הכל השתנה, הוא נכנס למשטר אימונים והוריד מהר מאוד 40 קילוגרם ממשקלו, תוך שהוא מעלה מסת שריר בצורה מרשימה. בראיון בארצות הברית הוא מסביר מה גרם לו לעשות את השינוי: "אם הייתי שם לב כנראה שהייתי יכול להיות כמו אודוניס האסלם ולשחק עוד 20 עונות, אבל עשיתי את זה בדרך שלי. לא ממש לקחתי את זה ברצינות עד שהסתכלתי במראה שש או שבע שנים אחרי שפרשתי. נראיתי נורא. הייתי שמן. מאוד", הוא הודה.
"אני זוכר שהלכתי לרופא אחרי ולמדתי דברים שאפילו לא ידעתי". התוודה אוניל: "כמו שיש לי דום נשימה בשינה. הוא אמר לי שזה יכול לגרום ליתר לחץ דם או שבץ. ״אתה יכול למות,״ הוא הבהיר. ושאלתי אותו 'מה? אני יכול למות?''. הוא אמר לי שכן, שעודף משקל לא עוזר בכלל, להיפך. עכשיו הכל השתפר אבל אני עדיין ישן עם מכונה לידי כדי לשלוט בתהליך. כשהוא אומר לך את המילה "מוות", הכל משתנה".
"שאק" סיפר שהיה בתקופה קשה בחייו לאחר מותם של אחותו ב-2019, ושל קובי בראיינט שלושה חודשים מאוחר יותר, בתחילת 2020: "אלו היו חודשים גרועים ולא הרגשתי שום סוג של מוטיבציה. כשאתה לא רוצה לעשות כלום, אבל אתה צריך להתרחק מצרות, יש שני דברים שאתה עושה בשביל לבדר את עצמך: לאכול ולצפות בנטפליקס, וככה הגעתי למעל 200 קילו".
לפני כשנתיים שאקיל החל לקחת ברצינות את כושרו הגופני ושינה את הרגליו: “השגרה שלי מתחילה בארוחת בוקר בריאה הכוללת שלוש נקניקיות הודו, ארבעה חלבוני ביצה והרבה פירות. בצהריים זה יכול להיות סלט עם קצת עוף ובלילה אני הולך עם דגים או בקר, עם משהו אחר", הוא מסביר: "אני עושה 20 דקות של אירובי ועובד על השרירים של. המותניים שלי עדיין רעות והמפרקים שלי כואבים, אז אני לא יכול לקפוץ ולרוץ. זה בעצם אימון זקנים. ניסיתי לרוץ לפני כמה ימים וחשבתי, "איך הייתי אחד הספורטאים הטובים בעולם?".
