על הפרקט ב"אוקינאווה ארנה" שביפן לוקה דונצ'יץ' פוגש חבר ותיק. נכון, הוא שיחק עם וולטר טבארס רק עונה אחת בריאל מדריד, אבל בין השניים נוצר קשר קרוב. למרות שמאז 2018 הפערים ביניהם הפכו לעצומים (דונצ'יץ' אחד הכוכבים הגדולים בעולם, וטבארס משחק ביורוליג) - עדיין יש להם הרבה במשותף: שניהם סוחבים נבחרות על הגב.
הסנטר הענק כבר עשה את שלו באליפות העולם. הוא הוביל את כף ורדה, מדינה של כ־600 אלף תושבים, לניצחון היסטורי וראשון באליפות העולם על ונצואלה. אבל במקרה של לוקה ונבחרת סלובניה הסיפור הוא אחר. הנבחרת איכותית יותר, ההיסטוריה מפוארת יותר, ובעיקר היכולת של כוכב ה־NBA במדים הלאומיים נותנת תקוות שאפשר להגיע לשלבים גבוהים יותר בטורניר.
"כשהגעתי למדריד אמרתי לאנשים שהוא הולך להיות השחקן הכי טוב בעולם, או לפחות האירופי הכי טוב", סיפר טבארס לפני המפגש עם דונצ'יץ'. "הם לא באמת האמינו לי אז, ולכן זה תענוג לראות אותו משחק ככה".
למרות שלוקה וסלובניה כבר הבטיחו את העלייה לשלב הבא, ועבור כף ורדה וטבארס מדובר במשחק של להיות או לחדול בטורניר, פערי הרמות עצומים. דונצ'יץ', במשחק מחריד במונחים שלו, מסיים עם אחוזים נמוכים מהשדה וקולע "רק" 19 נקודות (בשני המשחקים הראשונים סיים עם 37 ו־34), אבל שולח את החבר הענק למשחקי הדירוג עם חיבוק.
דונצ'יץ' יודע להעריך את ההישג של מדינה קטנה כמו כף ורדה. הוא מעניק בסיום את הגופייה שלו למאמן המפסיד עמנואל טרובואדה, שמתרגש מהמחווה של הסלובני: "זה מראה את הכבוד שהוא רוחש למדינה שלנו ונותן מוטיבציה להמשיך". גם טבארס, למרות ההפסד וההדחה, מוצא סיבות לאופטימיות: "לעצור את לוקה על 19 נקודות זה כמו לעצור שחקן אחר על 5", הוא אומר בסיום עם חיוך גדול על הפנים.
כתב הכדורסל הסלובני אנדריי מיליקוביץ' מלווה את הנבחרת מקרוב ומספר ל"ישראל היום" שדונצ'יץ' סובל מכמה פציעות מינוריות, אבל זה לא עתיד להגביל אותו: "הוא מרגיש שהיריבות מנסות לעשות עליו יותר עבירות משניתן לשרוק, אבל הוא כבר רגיל לזה".
בסלובניה מכנים את מה שקורה ביפן "לוקה־מאניה", ואבא של דונצ'יץ' טוען ש"הוא מעולם לא ראה כל כך הרבה חולצות של בנו, אפילו לא בסלובניה עצמה". מיליקוביץ' מאשר ומסביר: "יש פה אוהדים שבאו במיוחד מטוקיו כדי לראות אותו, מחכים לו מחוץ לאולם באימונים. ראיתי כאן תינוקות בגיל שנה ושנתיים עם חולצות שלו - זו הרגשה מדהימה להיות סלובני כאן".
View this post on Instagram
אבל הכוכב והנבחרת שלו יודעים היטב שהטיול שלהם במזרח הסתיים. עם פתיחת שלב שמינית הגמר (היום ב־15:00) מול אוסטרליה האיכותית, נבחרת שעמוסה שחקנים מהליגה הטובה בעולם, היכולת שהם הציגו עד כה מול נבחרות חלשות לא תספיק להם. לוקה שוב יפגוש פרצופים מוכרים על הפרקט - הפעם יהיה זה ג'וש גרין הצעיר המבטיח שמשתף איתו פעולה בדאלאס מאבריקס, והוא ינסה לעשות לו חיים קשים.
בסלובניה לא אופטימיים לגבי הסיכויים מול אוסטרליה: "אם נצליח לנצח אותם זה יהיה מדהים, כי הם קבוצה הרבה יותר איכותית", אבל גם יודעים: "אם דונצ'יץ' יתפוס משחק גדול אז הכל אפשרי".
בשביל דונצ'יץ' הטורניר הזה הוא סוג של מבוא לעונה המתקרבת בליגה הטובה בעולם. אחרי האכזבה עם דאלאס מאבריקס ב־2022/23, הוא רוצה תיקון, ואפשר לראות שהוא עבד הקיץ קשה מתמיד כדי להגיע מוכן ובריא לעונה החדשה.
למרות שעד נקודת הזמן הזו השילוב שלו ושל קיירי אירווינג לא עבד, מארק קיובן, הבעלים המיליארדר של דאלאס, אופטימי במיוחד. "קיירי בחור סופר־חכם, הוא יודע שזאת הקבוצה של לוקה, אין לגבי זה סימני שאלה", הצהיר קיובן השבוע בפודקאסט בארה"ב. "אם הוא צריך לזוז הצידה כשדונצ'יץ' על הפרקט, הוא יעשה את זה".
על הפרקט באוקינאווה דונצ'יץ' כבר מקבל מהקהל קריאות "MVP", ולכולם ברור שזו המטרה שלו העונה. אחרי יאניס אנטטוקומפו וניקולה יוקיץ' שעשו זאת פעמיים כל אחד, לוקה מגיע לעונה הזאת כאירופאי הבא שמסומן לזכות בתואר האישי היוקרתי ביותר עבור שחקן כדורסל.
מי שמכיר את ה־NBA יודע שהסלובני כבר נמצא בחצי הדרך לתואר. כך, לדוגמה, ג'ואל אמביד, מי שסומן על ידי הפרשנים בארה"ב כ־MVP המיועד עוד בתחילת העונה, זכה בתואר למרות שעל הפרקט יוקיץ' הרשים יותר ממנו. עכשיו דונצ'יץ' צריך לא"לקלקל", והגעה לשלבים המאוחרים באליפות העולם עם סלובניה בטוח תעזור לו במסע.
