בין הרבע השלישי לרבע הרביעי בראיון הקצר של מאמן בוסטון, ג'ו מאזולה, הוא אמר: "אנחנו עושים עבודה טובה בלמנוע את זריקות העונשין מג'יימס הארדן". טוב, הוא צדק. הארדן זרק כל המשחק רק 4 פעמים מהקו, אבל הוא שכח משהו מרכזי, להארדן יש ארסנל התקפי רחב ולא סתם הוא נחשב לאחד משחקני ההתקפה הגדולים של העשור האחרון. ברבע האחרון הוא עשה הכל כדי להוביל את קבוצתו לניצחון חוץ בסדרה וגניבת יתרון הביתיות.
הקריירה של הארדן עברה הרבה תהפוכות – משחקן שישי בקבוצה שהגיעה לגמר, דרך MVP שקולע 36.1 נק' במשחק, שחקן בשלישייה קטלנית בברוקלין וכעת ככוכב לצד ג'ואל אמביד. למרות הנתונים והסטטיסטיקה יוצאי הדופן, הארדן תמיד נחשב לשחקן שנעלם ברגע האמת בפלייאוף. ביוסטון שלו הוא אתגר את גולדן סטייט הגדולה עם דוראנט למשחק 7, אבל שם הם החטיאו 27 שלשות ברצף והפסידו במשחק. הפרשנים אמרו עליו שנס לחו, שהקליעה שלו כבר לא טובה ועל הדרך רמזו שהוא לא כוכב שייקח קבוצה לאליפות. מיוסטון הגיע לברוקלין וכעבור עונה וחצי עבר לעיר אחוות האחים, פילדלפיה.
ההגעה של הארדן לסבנטיסיקסרס קידמה את ג'ואל אמביד לאחד השחקנים הטובים בליגה. אמביד מספק את הנקודות והארדן את המסירות. שניהם מסיימים במקום הראשון בקטגוריות הנקודות והמסירות, והופכים לצמד השותפים הראשון מאז 1981 שעושה את זה. הפלייאוף של העונה התחיל מול ברוקלין שאותה פילדלפיה עוברת בסוויפ. במהלך הסיבוב הראשון הסנטר האימתני נפצע ונמצא בספק לפתיחת הסדרה מול בוסטון.
כמה שעות לפני המשחק הקבוצה מודיעה שג'ואל אמביד לא ישתתף במשחק הראשון. הארדן לא מתבלבל וקופץ לתא הנהג, לוקח את המושכות ופותח את המשחק עם 16 נק' ברבע הראשון אך בוסטון מצליחה לגבור על זה ולעלות ליתרון עד אמצע הרבע השלישי. הרבע השלישי נגמר בשוויון 87. הארדן מתחיל את הרבע הרביעי על הספסל, וכאשר הוא עולה הוא מתחיל בהצגה. הוא קולע 15 נק' ברבע הרביעי, מוסר לזריקות טובות של חברים וגם בהגנה הוא מראה אכפתיות ושמירה טובה.
114:115 לבוסטון, 27 שניות לסיום, הארדן מתחיל את המהלך עם הכדור. מולו עומד שחקן ההגנה של העונה שעברה, מרקוס סמארט. הקהל הירוק בגארדן שואג, אבל את הארדן זה לא מעניין. פי ג'יי טאקר מגיע לחסום ובעצם גורם לחילוף בהגנה, אל הורפורד מגיע לשמור על הארדן. הארדן לא מתבלבל ובצעד אחורה הוא זורק שלשה על אך השמירה הצמודה של הורפורד והכדור צולל לתוך הרשת. נותרו 8 שניות, פסק זמן ירוק. במהלך הבא הארדן שם את הגוף ומונע מהסלטיקס לקלוע. ניצחון של פילדלפיה. הארדן סיים את המשחק עם 45 נק' לצד 6 אס'.
בקריירת הפלייאוף שלו הארדן כבר קלע 45, אבל גם אז זה היה שולי. היה חסר לו אירוע פלייאוף משמעותי בקריירה, והלילה אחרי השלשה ותצוגת הקליעה הוא קיבל את האירוע הזה. לאורך הקריירה הארדן קיבל לא מעט ביקורות על היכולת שלו להתעלות בזמן אמת, הלילה הוא עשה את זה בגדול. האם המשחק הזה הוא פתיחה לסדרה גדולה שתשנה את הסטיגמה עליו או שמא זה רק משחק אחד שלא מעיד על הכלל. רק הזמן יגיד.
לעכברים בלבד:
- הניצחון הלילה היה הניצחון הראשון של פילי על בוסטון במשחק 1 מאז 1981.
- ג'יימס הארדן הוא השני בהיסטורית המועדון של הסיקסרס לקלוע 45 נק' או יותר במשחק פלייאוף. אלן אייברסון עשה את זה במשחק הראשון בגמר 2001 מול הלייקרס.
- פי ג'יי טאקר שיחק הלילה 37 דק' ולא זרק בכלל לסל, אפילו לא עונשין. זוהי כמות הדק' הגבוהה ביותר בהיסטוריה בלי זריקה לסל.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
