כשמנסים לכתוב לעיתון על טורניר ה־NCAA בכדורסל בזמן הסופ"ש, חייבים להביא בחשבון את זה שבלילה שבין שבת לראשון יהיו עוד המון משחקים. וזה מארץ' מאדנס (שיגעון מארס), אז גם יהיו הפתעות. אז מה עושים?
ובכן, הסיבוב הראשון של 2023, שהסתיים בשבת בבוקר (שעון ישראל), סידר אותנו. כי עכשיו אפשר לדבר על פרדו, וירג'יניה ואריזונה בלי לדאוג מה יקרה איתן במשחק הבא. כי זה יקרה רק בעונה הבאה.
מדובר בשלוש אוניברסיטאות שנמנות עם השמנת של ה־NCAA. וירג'יניה היתה האלופה הארצית ב־2019, הן חולקות 33 ניצחונות בטורניר הארצי בעשור האחרון, עם לפחות ביקור אחד בסוויט־סיקסטין בזמן הזה לכל אחת.
עם סגליהן נמנים 13 שחקנים שהיו גיוס טופ 100 כשסיימו תיכון, שניים שאמורים להיבחר בדראפט הקרוב, ועוד כמה בשנים הבאות. הן דורגו בטורניר השנה 1, 2 ו־4, אחרי שכולן הגיעו לגמרים החטיבתיים שלהן (וירג'יניה הפסידה לדיוק, האחרות זכו בתואר).
ואמנם אלה לא בדיוק צפון קרוליינה, דיוק, קנטאקי, קנזאס ויתר מלכות ה"וואן אנד דאן" - תוכניות כדורסל מפוארות, שבדור האחרון התמסרו לחלוטין לכוכבי תיכונים שבאים לעונה בודדת בדרכם ל־NBA. וירג'יניה הובלה השנה על ידי שלושה סיניורים (שחקנים בשנתם האחרונה בקולג'), ואף אחת מהן לא נהנתה השנה מאיזה פרשמן שעוד רגע נראה במקצוענים.
אלא שהן בכל זאת הצליחו להפוך עצמן למלכות וואן אנד דאן השנה - פשוט מסוג אחר. זה שמגיע לטורניר הארצי וכבר בסיבוב הראשון עף הביתה אחרי הפסד ליריבה נחותה בהרבה. הסוג שמחרב למיליוני מנחשים את טבלאות ה"בראקט" שלהם. פרדו הפסידה לפיירלי דיקינסון (כן, זה שם הקבוצה), הפעם השנייה אי־פעם שמדורגת 16 מדיחה את המדורגת ראשונה, אריזונה הפסידה לפרינסטון, וירג'יניה הודחה אחרי הפסד בנקודה לפוּרמן.
אמנם פרינסטון היא שם מוכר מאוד (פיט קריל, דיוויד בלאט, אקדמיה...), אבל לכל השלוש ביחד היו עד השבוע החולף אפס ניצחונות בטורניר במילניום הנוכחי. יש בהן אפס שחקנים שהיו גיוס טופ 100 מהתיכון ואפס שיהיו ב־NBA.
הכוכבים שייעלמו
אבל שימו לב לזה: כל השלוש הובלו השנה על ידי צמד סיניורים - משהו שעוד קורה בקבוצות "קטנות", אבל כמעט אף פעם לא רואים יותר בשמות הגדולים. אלא שבטורניר נוק־אאוט לפעמים ההבדל בין קבוצה שמונהגת על ידי בני 22 יכול לכפר על החיסרון בכישרון מול כוכבים בני 19. הרי בצה"ל זה יכול להיות ההבדל בין טירון לבין קצין עם המון כוח ואחריות.
אז מי אלה קוטלי הענקים העכשוויים? קבלו אותם, במה שהיא כנראה ההזדמנות היחידה שלכם לשמוע עליהם.
לשמוע על מייק בות'וול וג'יילן סלאוסון בני ה־23, עונה חמישית בפורמן (כי סטודנטים מתקופת הקורונה קיבלו עוד שנת זכאות), שותפים לחדר שהפכו לחברים טובים - ועכשיו עשו היסטוריה, רגע לפני ש... סביר להניח, יפנו לקריירה אחרת.
לשמוע על מאמנם בוב ריצ'לי, השבוע בן 40, שבשש השנים האחרונות כמאמן ראשי הפך את פורמן באופן קבוע לאחת ההתקפות הטובות במדינה כולה - בחור דתי אשר אומר שאלוהים אמר לו להישאר בפורמן כעוזר ולחכות להזדמנות שלו.
לשמוע על טוסאן אוובומוואן האנגלי וריאן לאנגבורג, שני סיניורים שהובילו את פרינסטון לאליפות האייבי ליג, ועכשיו לניצחון ארצי ראשון מזה 25 שנה. ומעל כולם, לשמוע על דמיטרי רוברטס וגרנט סינגלטון - כן, שני סיניורים, המנהיגים של פיירלי. צמד בגובה 1.72 ו־1.75 מ', שהדיחו את פרדו עם כוכבה הענק זאק אידי, שגבוה מכל אחד מהם בכ־50 ס"מ.
אז לא, אין צורך לשנן אף אחד מהשמות האלה. אולי רק לתת להם קצת תשומת לב. איזה חיפוש ביוטיוב. חצי שנייה של תהילה חוצת אוקיינוסים. גם ככה עוד רגע הם יעבדו במשהו אחר. גם ככה עוד רגע יהיו הפתעות אחרות שיגנבו את ההצגה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו