היו אלה שעות הצהריים של יום שלישי באוסטרליה. רפאל נדאל התגושש ברוד לייבר ארנה מול דניס שאפובלוב, וערוץ 9 האוסטרלי התרכז כמובן בקרב הגדול בין הספרדי, השואף לתואר גרנד סלאם מספר 21, לבין הקנדי הצעיר. למראית עין לא היה בנמצא שום משחק שיכול לאיים על העניין שמספקים נדאל ושאפובלוב.
אלא שבשלב מסוים נאלצה הרשת לקטוע את השידור ולעבור לאצטדיון קיה, שם נערך משחק זוגות. ניק קיריוס ותנאסי קוקינאקיס המקומיים נאבקו מול טים פוץ ומייקל ונוס על מקום בחצי הגמר - וזה המשחק האמיתי שכל אוסטרליה רצתה לראות. "נדאל הוא שחקן אדיר, ממש לא ציפיתי שיעשו דבר כזה", הודה קיריוס כששמע על החלטת הערוץ לשדר אותם ולא את הספרדי, "אבל אני חושב שרמת הבידור שאנחנו מספקים היא משהו אחר כרגע".
לפי נתוני הרייטינג, קיריוס צודק. המשחקים שלו ושל קוקינאקיס מביאים מספרים ששמורים רק למפגשים המכריעים בין הכוכבים הגדולים ביותר בסבב. אפילו אשלי בארטי, שקרובה משחק אחד מלהפוך לאלופה המקומית הראשונה זה 44 שנים, לא מצליחה לספק נתוני רייטינג דומים. הקהל האוסטרלי לא יכול להוריד את העיניים מהזוג שנכנס להגרלה הראשית עם כרטיס חופשי, ושאחרי ניצחון על המדורגים שניים, הורסיו סבאז'וס מארגנטינה ומרסל גרנויירס מספרד, רחוקים גם הם ניצחון אחד מזכייה בתואר.
This is what it means 🙌 @nickkyrgios · @tkokkinakis · #AusOpen · #AO2022 pic.twitter.com/n1oTPdzjv4
— #AusOpen (@AustralianOpen) January 27, 2022
בשבת הם יפגשו זוג אוסטרלי נוסף, מקס פורסל ומתיו אבדן, לגמר כל־אוסטרלי ראשון זה 42 שנים - והמדינה בטירוף מוחלט. לאחר הניצחון בחצי הגמר, רגע אחרי שנפלו זה לזרועותיו של זה, התייצב קיריוס מול המיקרופונים ואמר: "מה שקורה פה זה פשוט מדהים. אבל אנחנו לא סיימנו, אנחנו רוצים לזכות בתואר".
שינו את החוקים
נדיר שטניס זוגות מושך עניין רב כל כך. בפעם האחרונה שזה קרה באוסטרליה היו אלה אמצע שנות ה־90 וה"וודיז" - מארק וודפורד וטוד וודברידג' - היו זוג שזכה לסיקור ולאהדה ששמורים לטניסאים יחידים. במקרה שלהם, האהדה היתה תוצר של הצלחה. ה"וודיז" זכו ב־11 גרנד סלאמים ובמדליית זהב אולימפית והיו מהזוגות הטובים ביותר בתולדות המשחק.
קיריוס וקוקינאקיס, שכבר זכו לכינוי "SPECIAL KS", רחוקים מלהיות כאלה. הם מעולם לא זכו בדבר ובעשור האחרון שיחקו שבעה משחקי זוגות יחדיו והפסידו בחמישה. אם כך, הטירוף שהם מייצרים נובע מהעובדה שהם מתקיימים אך ורק כאן ועכשיו. אין להם עבר, וספק אם יהיה להם עתיד. קשה לראות אותם מתחברים לקהל ברולאן גארוס, בווימבלדון או בארה"ב כפי שקורה במלבורן. הם והקהל כאן אחד - משתוללים, מריעים, נטרפים וחולמים בענק.
אם בתחילת הדרך סיפק הזוג בעיקר התלהבות - ממהלכי טניס נפלאים ועד המקרה שבו קיריוס פגע בילד בכדור ורץ להעניק לו מחבט במתנה - עם הזמן הם החלו לשחק גם כדי לנצח. במהלך הטורניר הם הדיחו את המדורגים 1, 3, 6 ו־15, ועם חלקם אף הגיעו לעימותים קולניים. "אני רוצה לנצח את הדבר המז*** הזה", הכריז קיריוס לאחר ניצחון בשמינית הגמר. המסר עבר.
הגמר בשבת הוא כרגע האירוע המבוקש ביותר באליפות אוסטרליה. כולם רוצים לדחוף מקרוב את הצמד ששינה את חוקי משחק הזוגות. האופי המיוחד שלהם, החיבור לקהל והעובדה שאינם שחקני זוגות הולידו זוג שמשחק, מתנהג ומנצח אחרת. "אני חושב שאי אפשר לנצח או לפרשן אותנו", אמר קיריוס, "וזה הדבר הכי מיוחד אצלנו". העניין הוא שכל הדבר הזה לא היה מתוכנן. הם הפכו לזוג במקרה ונכנסו לטורניר במזל. זאת כנראה הסיבה המרכזית לטירוף סביבם - קיריוס וקוקינאקיס הם לא רק אירוע גדול, הם כנראה גם אירוע חד־פעמי.
עוד תקווה מקומית
המדורגת ראשונה בנשים, אשלי בארטי, שעלתה לגמר באוסטרליה לראשונה בקריירה, תפגוש מחר (10:30, יורוספורט) את דניאל קולינס האמריקנית. לא צריך לספר לכם בעד מי יהיה הקהל המקומי במלבורן.
