נבחרת ישראל בכדורעף תפתח מחר את מוקדמות אליפות אירופה בתחושה מתוקה־חמוצה. מצד אחד, כל המשחקים נערכים בחדרה, באחד האולמות הביתיים בארץ. מצד שני, אין באמת יתרון ביתיות כאשר הטורניר נערך בלי קהל ועם אווירת הקורונה באוויר.
למרות זאת, התחושה בנבחרת הישראלית היא שאפשר לעשות היסטוריה, וכל ששת המשחקים במוקדמות יועברו בשידור חי בערוץ הספורט.
ישראל הוגרלה לבית עם בולגריה החזקה ואוסטריה, שנמצאת באותו כושר כמו ישראל. מי שתסיים ראשונה בבית תעפיל אוטומטית לאליפות אירופה, ואילו ארבע המסיימות במקום השני עם המאזן הטוב ביותר בשלב הבתים יעפילו גם הן.
בישראל מודעים לעובדה שבולגריה החזקה היא ליגה אחרת, והקרב הוא בעיקר על המקום השני מול האוסטרים. "אנחנו מחפשים פתרונות יצירתיים לאיך להתכונן בצורה הטובה ביותר - היכרות מעמיקה עם היריבות, משחקי אימון נגד הזרים של הליגה, הרבה עבודה במגרש ותקשורת טובה יותר בין השחקנים", אמר עומרי שוורץ הוותיק, שלא פוסל אפשרות לסיים את הבית הזה במקום הראשון: "אנחנו רחוקים 150 נקודות משם. נתחיל מהנקודה הראשונה, כל משחק הוא כמו גמר גביע".
מאמן הנבחרת נועם כץ נשמע גם הוא אופטימי: "בולגריה הכי טובה מבין הנבחרות במוקדמות. אוסטריה היתה בדרג שלנו, אבל עשתה התקדמות אדירה. אני מקווה שנשמח את הקהל שיהיה כל כך חסר לנו. זו הזדמנות להביא אוהדים חדשים לענף".
משחק הפתיחה מחר (21:00) יפגיש את הנבחרת עם אוסטריה, שנחתה בישראל מהמדינה מוכת הקורונה, אחרי הכנה חלקית אבל עם שיפור אדיר בכדורעף המקומי בשנים האחרונות. "אני חושב שאנחנו קבוצה טובה יותר", אמר המאמן הסלובקי של האוסטרים ראדובן גצ'יץ, "לישראל אין סופרסטארים, אבל הם עובדים טוב מאוד כקבוצה".
