ברגע היסטורי שייזכר בספרי הספורט הישראלי לדורות, מיכאל יעקובלב, רוכב אופני המסלול הצעיר כבש בסוף השבוע האחרון את הפודיום באליפות העולם בקיירין שהתקיימה בדנמרק. הדגל הישראלי התנוסס אחרי שיעקובלב בן ה-24 זכה במדליית הכסף, וסימן בכך את הפעם הראשונה בה ישראל מופיעה בטבלת המדליות באליפות עולם בענף האופניים.
יעקובלב, שעלה לישראל לפני כשנתיים מרוסיה עם הוריו וסבתו בחיפוש אחר בית חדש, בעקבות המלחמה המתמשכת בחצר האחורית שלו מול אוקראינה, מצא לא רק מקלט ובית חם אלא גם מטרה חדשה - ובשנה האחרונה הוא לא הפסיק להוכיח את עצמו.
בתחילת 2023 ייצג לראשונה את ישראל בסבב השני של גביע האומות באינדונזיה וזכה במדליית הארד בתחרות הקיירין. הוא זכה במדליית הכסף בסבב השלישי של גביע האומות במצרים בתחרות הספרינט והוכתר לאלוף ישראל. בנובמבר 2023, קיבל סוף סוף את האישור מהוועד האולימפי הבינלאומי לייצג את ישראל בפריז 2024, ובינואר השנה גם השיג את מדליית הארד הראשונה של ישראל באליפות אירופה במקצה הספרינט.
בפריז, בהופעת הבכורה של ספורטאי ישראלי בענף זה באולימפיאדה, הוא זינק תחילה לתחרות הספרינט וקבע במוקדמות שיא אולימפי חדש של 9.152 שניות, שלא החזיק יותר מדי זמן, אך היה מדובר בספורטאי ישראלי ראשון שקובע שיא אולימפי בכל ענף שהוא. בהמשך הוא הודח באלפית השנייה וסיים במקום התשיעי הכללי, ובמקום ה-13 בתחרות הקיירין.
חודשיים אחרי, יעקובלב הגיע לאליפות העולם בלי הרבה ציפיות, כשאפילו באיגוד האופניים בישראל הנמיכו אותם וקיוו שהוא רק ישפר את מיקומו מהמשחקים האולימפיים. נראה היה שעל מדליה אפשר רק לחלום, אך כולם ידעו את היכולות שיש לו ברגליים.
יעקובלב עלה על המסלול והוכיח שהוא קורץ מחומר של אלופים, כשהוא ניצח את כל השלבים הראשונים ואף הדיח את האלוף האולימפי המכהן, ההולנדי הארי לבריסן, ונכנע רק בגמר לקנטו יאמזאקי היפני, שזכה בזהב.
בתום יום של מנוחה, יעקובלב המשיך בכושר הנהדר באליפות העולם, כאשר הצליח לעלות לרבע הגמר בתחרות הספרינט, אבל שם נעצר ולא הכפיל את כמות המדליות שלו. הוא עדיין השאיר טעם של עוד לתחרויות הבאות שלו.
"אני מרגיש נהדר לאחר המדליה", סיפר יעקובלב בראיון מיוחד ל"ישראל היום", "היה לי יום אחד לחגוג, אבל אז הגעתי למקצה הספרינט ולא הצלחתי להשיג שוב מדליה והייתי עצוב, רציתי לסיים את אליפות העולם עם שתי מדליות ולפחות אחת מזהב".
אבל עדיין עשית היסטוריה עם מדליה ראשונה באליפות העולם לישראל.
"זה כבוד גדול בשבילי לייצג את ישראל ואני מקבל את כל החום, אהבה ותמיכה מהמדינה. כשאני רואה את כל זה, זה נותן לי המון כוח להמשיך. זה נותן מוטיבציה לנצח ולהיאבק על עוד ועוד הישגים ומדליות בכל תחרות שאני מגיע אליה".
איזה פידבקים קיבלת מרוכבים אחרים?
"רק תגובות חיוביות, הרבה רוכבים שמכירים אותי הגיעו ובירכו, כשהם יודעים את מי אני מייצג. יש לי הרבה חברים, ואנחנו יריבים רק על המסלול".
להביא הישג כזה בתקופה קשה לישראל זה בטח משהו מיוחד עבורך.
"ישראל נמצאת עכשיו במלחמה וגם היה לי קשה להתאמן בתל אביב, כשבמהלך האימון היו מצבים שנאלצתי לעצור בגלל האזעקות והייתי צריך לחפש מקלט קרוב. זו סיטואציה מאוד מלחיצה, למעשה לכל המדינה, ולכן חשוב לי מאוד להצליח עכשיו עבור כולם. בכלל, זה כבוד גדול מאוד עבורי להביא את כל ההישגים האלה, זו גאווה גדולה, הרגשה טובה. אני מקווה שזו רק ההתחלה ושארשום עוד הרבה הישגים עבור ישראל".
רשמת את ההישג גם בלי המאמן האישי שלך, אולג לוגונוב.
"לצערי הוא מחזיק בדרכון רוסי ולא קיבל ויזה להיכנס לדנמרק. אולי הייתי זוכה במדליה גם בספרינט, במידה ואולג היה לצידי, אבל עשינו את הכל כדי שיעזור לי גם מרחוק. הוא נתן לי הרבה עצות טקטיות ובכלל דרך הטלפון, אבל כשהוא לצידי זה מאוד עוזר רגע לפני בחימום. בפעם הבאה אעשה הכל כדי שהוא יגיע לתחרות. אליפות העולם הבאה בפרו ואני לא חושב שהוא צריך ויזה לשם".
ובכל זאת, לרשום הישג נהדר כזה באליפות העולם, חודשיים לאחר השיא באולימפיאדה, זה לא קל.
"המשכתי לעבוד קשה ולהישאר בכושר הטוב שהיה לי, כשלא עשיתי משהו שונה מהמשחקים. אבל כן עבדתי על הצד המנטלי שלי. אולי הייתי קצת מאוכזב מהאולימפיאדה, כי חשבתי שאצליח להגיע יותר רחוק, בטח שהרגשתי שאני בכושר הכי טוב שהייתי כל הקריירה שלי, אבל לא תמיד הכל עובד כמו שרוצים. אני שמח שהפעם באליפות העולם זה כן התחבר לי".
כיצד אתה חושב שההישגים שלך ישפיעו על דור העתיד בישראל?
"אני מאוד מקווה שעוד ועוד ילדים יגיע לוולדרום להתאמן, כשיש תוכנית כזאת עכשיו. זה אחד החלומות שלי, שיגדל דור של ספורטאים על ההישגים שלי, ושהם יביאו מדליות, לא פחות ממה שאני עוד אשיג".
דפנה לנג יו"ר האיגוד אמרה בראיון שהיא מצפה שתביא מדליית זהב באולימפיאדת לוס אנג'לס 2028, אפשרי?
"יש עוד דרך ארוכה ואני צריך להמשיך לעבוד קשה. בסופו של דבר אני מקווה שהיא צודקת ושזה מה שיקרה".
מה עוד מצפה לך עכשיו?
"אני אמור להשתתף בסבב ליגת האלופות בחודש הבא בצרפת, בהולנד ובבריטניה, אבל יש לי בעיה - פג תוקף הדרכון השלי. לא הספקתי להוציא חדש ואני מקווה שמשרד הפנים יעזור לי, כדי שאצליח להמשיך לייצג את ישראל"
לסיום, למי אתה מקדיש את המדליה מאליפות העולם?
"לכל מי שסובל במדינה בגלל המלחמה, מי שנפגע על ידי טרוריסטים. אני לא יודע כמה זה יעזור להם, אבל אולי זה ייתן להם מעט נחת. אני גם מודה לספונסר שלי סילבן אדאמס, שבנה את הוולדרום בתל אביב, אולי נזכה לראות עוד מתקנים כאלה בארץ".
