ארבעה חודשי המתנה לגרנד סלאם הראשון של שנת 2024 יסתיימו הלילה (בין שבת לראשון), עם יציאתה לדרך של אליפות אוסטרליה הפתוחה. כמו תמיד, לא מעט סיפורים מעניינים יספקו מעטפת נהדרת לשבועיים הקרובים, על המגרש וגם מחוצה לו. אלו הגדולים שבהם:
הקרב על המקום הראשון. כמו בגרנד סלאמים הקודמים, נובאק ג'וקוביץ' וקרלוס אלקרס שוב יילחמו לא רק על הזכייה בתואר, אלא גם על המקום הראשון בעולם. עם פתיחת האליפות, הסרבי יוביל על הספרדי ב-200 נקודות דירוג בלבד, כשהוא צריך להגן על 2000 כאלו בעקבות הזכייה בשנה שעברה, בעוד לאלקרס אין מה להפסיד בגלל שלא השתתף ב–2023. במידה ונקבל בעוד שבועיים את הגמר האולטימטיבי ביניהם - המנצח יוצב בפסגת הדירוג. נסבך עוד קצת? גם למדורג 3 דניל מדבדב קיים סיכוי קטן לשוב למקום הראשון בעולם, אולם לשם כך יצטרך להניף את הגביע, ולהתפלל שהשנים האחרים לא יגיעו לחצאי הגמר.
האימהות חוזרות. אמנם הקאמבק הגדול והמרגש ביותר - זה של רפאל נדאל - נגמר מהר מאוד ולא הספיק להמשיך לאליפות, אך במלבורן יהנו מלא מעט קאמבקים גדולים אחרים, בעיקר בגזרת הנשים. 3 אלופות עבר שונות באוסטרליה - נאומי אוסקה (2019 ו-2021), אנג'ליק קרבר (2016) וקרוליין ווז'ניאקי (2018) וגם אלינה סביטולינה יחזרו בפעם הראשונה לגרנד סלאם הקרוב בתור אימהות, ואין ספק שהמנצח הגדול יהיה הרגש.
מפיקים לקחים. במהדורה ה-112 שלו, הגרנד סלאם הפותח של העונה מציג לראשונה בהיסטוריה: 15 ימי תחרות במקום 14. היום הנוסף הזה אמור לנסות ולמנוע לוחות זמנים צפופים יתר על המידה, שלא פעם גרמו למשחקים להימתח עד השעות הקטנות של הלילה. אף אחד, בטח לא השחקנים עצמם, לא באמת רוצה לראות שוב שחזור של המשחק בין אנדי מארי לתנאסי קוקיאניס בשנה שעברה, שהסתיים כשהשעון הראה 4:05 לפנות בוקר. זה כנראה כבר לא יקרה, וטוב שכך.
לא תיפטרו ממנו. אחד הטניסאים הבולטים שייעדרו מהאליפות, שנה שנייה ברציפות, הוא הגיבור המקומי ניק קיריוס. האוסטרלי הפצוע בן ה-28 עדיין מושבת ואף רמז לא פעם על פרישה מוקדמת, אבל את הדעות הנחרצות שלו אתם תמשיכו לשמוע. קיריוס יצטרף לפאנל הפרשנים בערוץ יורוספורט שמשדר את המשחקים הכולל בין היתר את אגדת העבר ג'ון מקנרו, ויוסיף לא מעט צבע, בעיקר לצופים המקומיים, לטורניר הביתי שבו זכה לפני שנתיים בזוגות עם קוקיאניס.
למה לי פוליטיקה עכשיו? מלחמת רוסיה-אוקראינה שעדיין נמשכת למרות שקל מדי לשכוח, מכה שוב ושוב בטניס במפגשים בין טניסאיות אוקראיניות לרוסיות או בלארוסיות. כמעט בכל הגרנד סלאמים מאז פרוץ המלחמה קיבלנו תקרית של אי לחיצת ידיים בין שתיים כאלו שהתמודדו אחת נגד השנייה, וסיכוי לא קטן שהמקרים הללו יחזרו על עצמם באוסטרליה. בסיבוב הראשון זה לא יקרה, אך כן עלול לקרות בשני.
אל תחמיצו. מתאו ברטיני וסטפנוס ציציפאס יפגשו בסיבוב הראשון לקרב שעד לפני כמה שנים, יכל בקלות להיות בשלבים המאוחרים של כל גרנד סלאם. ברטיני (125), פיינליסט ווימבלדון 2021 עדיין לא חזר לעצמו אחרי הפציעה וההידרדרות בדירוג, ציצפאס (7) שניצח את כל מפגשי העבר בין השניים אמור להמשיך הלאה, אבל גם הוא יודע שהוא חייב להיות במיטבו כדי להימנע מהפתעה גדולה.
משחק ענק נוסף יפגיש את קרלוס אלקרס ורישאר גאסקה - סמל הדור הצעיר מול אחד מסמלי הדור הוותיק. 17 שנים מפרידות בין השניים, וגאסקה (75) בן ה-37 יודע שהרבה לא יהיה לו מה לעשות מול הספרדי (2) בן ה-20 שלא יסתפק בפחות מזכייה ראשונה באליפות.
משחקים נוספים שלא כדאי לפספס:
איגה שוויונטק (1) - סופיה קנין
אלכס דה מינור (10) - מילוש ראוניץ'
דומיניק ת'ים - פליקס אוז'ה אליאסים (27)
קרוליין ווז'ניאקי - מגדה לינט (20)
דניאל קולינס - אנג'ליק קרבר
נאומי אוסקה - קרוליין גארסיה (16)
אלנה ריבאקינה (3) - קרולינה פליסקובה
פוטנציאל למשחק ענק בהמשך האליפות:
נובאק ג'וקוביץ' - אנדי מארי (סיבוב שלישי)
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו