30 שנים בתפקיד - זה המון זמן בכל קנה מידה, 30 שנים באחד התפקידים החזקים בספורט העולמי - זה חסר תקדים. גארי בטמן, הקומישינר של ליגת ההוקי NHL, לא מתכוון להסתפק בשיא שכבר קבע ופותח בימים אלה את העשור הרביעי כאדם המשפיע ביותר בתולדות הענף, ואולי בתולדות הספורט בכלל.
לבטמן היהודי היה מורה טוב בדמות יהודי אחר - דיוויד סטרן, הקומישינר האגדי של ה־NBA. לפני 30 שנים הוא עזב את משרת הסגן של סטרן בליגת הכדורסל ויצא לדרך עצמאית בהוקי.
נתוני הפתיחה לא היו מיטביים. להוקי יש בעיה אינהרנטית במדיום הטלוויזיוני (הדיסקית קטנה מדי, וכשהיא "טסה" במהירות של 100 קמ"ש ויותר, הצופים בבית מתקשים לעקוב אחריה), ונוסף על כך, המשחק היה זר לחלוטין בחלקים הגדולים של ארה"ב, בוודאי במדינות הדרום.
למרות זאת, ההצלחה המדהימה של בטמן מאפילה אפילו על רשימת ההצלחות של סטרן. די בנתון אחד כדי להמחיש את ההישג שלו: ההכנסות של ה־NHL זינקו בתקופתו מ־400 מיליון דולר בשנה ל־5.3 מיליארד דולר בעונה האחרונה!
העקשנות משתלמת
הדרך של בטמן על הקרח לא היתה סוגה בשושנים. שלוש פעמים הוא נאלץ להשבית את הליגה במטרה לצנן את דרישות השכר המופרזות של השחקנים, ופעם אחת, אחרי שעונה שלמה התבטלה "בזכות" עקשנותו, שילם על כך מחיר באובדן הפופולריות שלו בקרב האוהדים השרופים של המשחק.
הוא זכה לגלים של ביקורת ארסית בכל עת שחתם על חוזי שידור עם רשתות אלמוניות, אבל לא ויתר, והביא את ההוקי אל המנוחה ואל הנחלה בחוזה הענק עם ESPN ו־Turner.
מעל הכל, ההוקי חדר אל דרום ארה"ב, משך קהל של רבבות והפסיק להיות השעשוע של האזורים המושלגים בלבד. כתוצאה מכך, ה־NHL צמחה מ־24 קבוצות ל־32, ובמקביל רוב הקבוצות שיפרו את מאזניהן בצורה ניכרת.
בטמן מעולם לא נמנע מלחשוב בגדול, ומחוץ לקופסה. מי לפניו העלה על הדעת שהוקי יכבוש את לאס וגאס? הקרח ועיר המדבר נראו כסתירה מוחלטת, אבל החזון של בטמן ניצח: ההוקי היכה שורש במעוז ההימורים והכסף הגדול, ו"וגאס גולדן נייטס" הפכה במהרה למועמדת הקבועה לזכייה בגביע סטנלי, התואר הבכיר של ה־NHL.
היצירתיות של בטמן לא הסתיימה בהרחבת הממד הגאוגרפי של הליגה. הוא חלם לפרוץ את ממד הזמן, והגשים אף את החלום הזה. הרעיון נשמע בתחילה מטורף: לצאת מגבולות האולמות הסגורים ולחזור להוקי של פעם, ששוחק בחוץ, רק בהשקעה ובאינטנסיביות של ימינו.
על אף הסקפטיות הראשונית של רבים וטובים, זה תפס. מיזם "Winter Classic" קרם עור וגידים - המשחקים נערכו באצטדיוני פוטבול, כמות הצופים שברה שיאים עד יותר מ־100,000 איש למשחק - נתון בלתי אפשרי להוקי אולמות, יחסי הציבור השתפרו בזכות הרומנטיקה של החזרה לשורשים, והרווחים עלו פלאים. היו בטוחים שזה מה שצפוי גם בעתיד. דבר לא יעצור את גארי בטמן, האיש והאגדה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו