עבור נובאק ג'וקוביץ' וסטפנוס ציציפאס, שייפגשו היום בגמר אליפות אוסטרליה הפתוחה, הטורניר במלבורן הוא בפער גדול הטורניר המועדף מבין ארבעת הגרנד סלאמים.
הסרבי הניף את הגביע הזה כבר תשע פעמים בעבר, ועם הניצחון על טומי פול האמריקני בחצי הגמר קבע שיא של 26 ניצחונות רצופים בטורניר, שנמתח מאז 2018. בעבר, הוא קבע באוסטרליה רצף נוסף של 25 ניצחונות.
היווני אמנם לא זכה להניף את הגביע, אבל היום ישחק בגמר האוסטרלי לראשונה בקריירה אחרי שלוש הופעות בחצי הגמר. בארה"ב ובווימבלדון, לשם השוואה, מעולם לא עבר סיבוב רביעי. "בשבילי, הגרנד סלאם הזה הוא הבית שלי!", הכריז ציציפאס בסיום הניצחון על קארן חצ'אנוב בחצי הגמר.
יש מגוון סיבות להצלחה של השניים - ביחס לעצמם, כמובן - בטורניר הזה. ראשית, גם ציציפאס וגם ג'וקוביץ' יודעים להביא את עצמם לשיא כבר בתחילת העונה. שניהם מסתדרים עם המשטח המהיר, מתמודדים עם מזג האוויר ובעיקר נהנים מתמיכה של קהל "ביתי".
במקרה של ציציפאס, זה בולט במיוחד. באוסטרליה נמצאת הקהילה דוברת היוונית הכי גדולה בעולם מחוץ ליוון ולקפריסין, כמעט חצי מיליון אנשים ממוצא יווני, שקולם נשמע במשחקיו של המדורג רביעי בעולם.
בכניסה למתחם המגרשים במלבורן יש דוכני אוכל יווני שמוכרים מאכלים עם שמות שמוקדשים לטניסאים יוונים, כולל הלהיט "The Stef" על שמו של הפיינליסט. "יש פה המון יוונים־אוסטרלים, והם מתייחסים אלי מדהים", סיפר ציציפאס, "אני מרגיש חיבור לאנשים האלה, וזה גורם לי להרגיש טוב".
גם לג'וקוביץ' יש פה קהילה תומכת. אמנם קטנה יותר, כ־100 אלף סרבים שהשנה מעודדים את הכוכב הגדול שלהם, ושבשנה שעברה נאבקו למען ההשתתפות שלו בטורניר בצל פרשת החיסונים. "הקהילות של סרביה ויוון מאוד גדולות כאן", אמר נולה, "ואני מקווה שלא יהיו שום בעיות ביניהן ושכולם יבואו לעודד".
נדאל ואלקרס בכוננות
בינתיים, זה בדיוק מה שקורה. האווירה במשחקים של הסרבי ושל היווני מאוד ביתית. ביציעים ניתן לראות דגלים, חולצות ושלטים, ואפשר לשמוע שירי עידוד שמזכירים מפגשים בגביע דייויס.
ניכר שהתמיכה הזאת דחפה את השניים קדימה. "אני גדלתי במקום שמאוד מזכיר את אוסטרליה. לא לח מדי ולא טרופי מדי", הסביר ציציפאס, והוסיף: "לצרפתים יש רולאן גארוס, לאמריקנים את אליפות ארה"ב, לאנגלים את ווימבלדון ולי יש את אליפות אוסטרליה".
היום, יותר מתמיד, ציציפאס וג'וקוביץ' זקוקים לדחיפת הקהל שלהם. היווני זקוק לו בשביל להניף תואר גרנד סלאם ראשון בקריירה, ואילו הסרבי בשביל תואר עשירי במלבורן ו־22 בקריירה - שווה לשיאן רפאל נדאל. נוסף על כך, יש פרס בונוס עבור המנצח: הוא יוריד מהפסגה את קרלוס אלקרס ויעלה למקום הראשון בעולם.
