החלון שזימן לנבחרת ישראל מפגשים מול אסטוניה ונורבגיה לא רק פתח את קמפיין מוקדמות מונדיאל 2026, אלא גם היה האות לעידן חדש בטורניר המוקדמות באירופה. בעקבות הגדלת המונדיאל מ-32 ל-48 נבחרות, יבשת אירופה קיבלה שלושה כרטיסים נוספים כך שמספר הנציגות של היבשת בטורניר יגדל מ-13 ל-16.
בהתאם לכך אופ"א הגדילה את מספר הבתים ל-12, כשבכל בית ישנן ארבע או חמש נבחרות. ישראל כמובן חולקת את הבית עם ארבע נבחרות נוספות – נורבגיה, אסטוניה, מולדובה ואיטליה, שהצטרפה השבוע בעקבות ההפסד לגרמניה ברבע גמר ליגת האומות.
אחרי ההפסד מול נורבגיה נותרו לישראל שישה משחקים בבית. ההתכנסות הבאה תהיה בחודש יוני, אז לישראל יהיה רק משחק אחד (נגד אסטוניה בחוץ) לאור העובדה שבבית יש מספר אי זוגי של נבחרות ובכל מחזור אחת מהן "נחה". בחודשים ספטמבר, אוקטובר ונובמבר מצפים לרן בן שמעון משחקים בבית ובחוץ מול איטליה, וכן ביקור באוסלו אצל הנורבגים.
הנבחרת שתסיים ראשונה תעפיל אוטומטית בעוד הסגנית תמשיך לפלייאוף. אם זו תהיה ישראל שתסיים שנייה, היא תעלה לפלייאוף שכולל 16 הנבחרות – הסגניות מ-12 הבתים וארבע נבחרות נוספות מליגת האומות. אותן 16 נבחרות יחולקו לארבעה "פיינל פורים" – משחק בודד בחצי הגמר ובגמר שיקבעו מי תהיה העולה למונדיאל.
הקשר לליגת האומות
אז מה עם ישראל תסיים במקום ושלישי ומטה? עוד לא אבדה תקוותינו להעפיל, אך הסיכויים ייפגעו משמעותית. ישראל כזכור ירדה מהדרג הבכיר של ליגת האומות, אחרי שסיימה אחרונה בבית עם צרפת, איטליה ובלגיה. מבין 16 הנבחרות ששיחקו בליגה הבכירה, ישראל סיימה במקום ה-14.
עם זאת, המיקום הגבוה של ישראל בדירוג הכולל של 54 הנבחרות באירופה לא ממש מסייע לה. הקדימות לקבלת הכרטיסים לפלייאוף דרך ליגת האומות היא לנבחרות שסיימו במקום הראשון בבתים שלהן בליגת האומות, בלי קשר לדרג. כך למשל סן מרינו ומולדובה שסיימו ראשונות בבית שלהן בדרג הנמוך ביותר, זוכות לקדימות על פני כל נבחרות אירופה שלא סיימו בבית שלהן בדרגים השונים.
לפיכך, ישראל נמצאת במקום ה-24 ב"תור" לקבלת הכרטיס לפלייאוף. כדי להשיג את הכרטיס, ישראל תצטרך שלפחות 20 מתוך 23 הנבחרות שלפניה יסיימו באחד משני המקומות הראשונים בבית שלהן במוקדמות המונדיאל. זה כולל את 13 הנבחרות שסיימו עם מאזן טוב ממנה בדרג א' - כלומר מרבית הנבחרות הבכירות באירופה - אך גם כמה נבחרות חלשות יותר כמו סן מרינו, מולדובה, צפון אירלנד וצפון מקדוניה.
