ההודעה הרשמית על חזרתו של בן מנספורד למכבי תל אביב הגיעה ב־5.5.2023, מתוך כוונה שהמנכ"ל, שלו סמכויות מקצועיות רבות, יעשה מהפך בסגל הקבוצה לקראת עונת 2023/24. שלושה ימים לאחר מכן, הוא צפה בקבוצה מגיעה לאצטדיון סמי עופר למפגש מול מכבי חיפה. זה נגמר ב־1:3 לירוקים ושם הוא הבין היטב את הפערים בין הקבוצות.
לדברי מקורבים למועדון, "כבר אז היה לו ברור שלא מדובר בשינוי קוסמטי אלא במהפכה של ממש". עובדתית, פחות משנה וחצי לאחר מכן, רק שלושה שחקנים שפתחו באותו משחק בחיפה, נותרו בסגל הצהוב: אופיר דוידזאדה, דור פרץ וגבי קניקובסקי.
אגב, באותו הפסד דור תורג'מן עלה כמחליף וכיום מקומו בהרכב הוא על חשבונו של ערן זהבי (שלא היה באותו משחק בחיפה), אך הוא ממחיש היטב את השינוי במדיניות.
בשיחות עם מיטש גולדהאר קיבל מנספורד את המנדט לשנות את הדברים מקצה לקצה, במיוחד בנוגע למדיניות כלפי השחקנים בסגל ובעיקר בנוגע לשחקני בית, שנתפסו כסוג של נכס ועלו למועדון הרבה מאוד כסף, אבל מבחינת תפוקה לא הביאו את מה שהמועדון שואף אליו מבחינה מקצועית.
"עד אותה עונה מכבי תל אביב שמרה על הנכסים מהאליפויות הקודמות שלה", סיפר מקורב למנכ"ל, שהיה עד לשינויים בסגל הקבוצה. "המועדון ראה בשחקנים כמו דן גלזר, אייל גולסה, יונתן כהן, איילון אלמוג, או אפילו שחר פיבן, מתן חוזז ואחרים, כמי שעדיין צריכים להוביל. מנספורד הבין שצריך בנייה מחדש, הוא שחרר הרבה מאוד עוגנים בקיץ שעבר והתהליך הושלם בינואר ובקיץ הנוכחי".
שוב, המינוי הגיע לפני פחות משנה וחצי. בקיץ הנוכחי גם יונתן כהן, דן ביטון ואייל גולסה פינו את מקומם. יוריס ואן אובריים, שהיה בקצה הספסל במשחק בחיפה, הפך מאז לעוגן במרכז השדה, יחד עם גבי קניקובסקי ודור פרץ שנשארו. "בן ידע מה תקין ומה צריך לחבר, זו הסיבה שגולדהאר הביא אותו עם קרדיט גדול לשנות את מה שצריך".
14 שחקני בית עזבו
עונת האליפות של 2019/20, היתה רוויה בשחקני בית. השוער דניאל פרץ שנמכר אשתקד לבאיירן מינכן הוא שחקן שמכבי תל אביב היתה רוצה להשאיר, אבל לא יכלה. לעומתו, נועם כהן, מתן בלטקסה, שחר פיבן, דן גלזר, דור מיכה (לא מסיבות מקצועיות), נדב נידם, בר כהן, עדן קארצב, רוסלן ברסקי, מתן חוזז, איילון אלמוג, יונתן כהן ורונן חנציס (14 שחקנים בסך הכל) - כולם עזבו או הושאלו בדרך כזו או אחרת.
ההצלחה של הנבחרות הצעירות במונדיאליטו וביורו הצעירות קידמו את דור תורג'מן ורוי רביבו על חשבון הדור הוותיק יותר, כולל שחקנים מבחוץ שהספיקו לפנות את מקומם ושחקנים זרים שלא תרמו מספיק.
בתווך, ערן זהבי חזר למועדון, אבל העונה המדיניות ללכת קדימה השפיעה גם עליו. "אין סנטימנטים, למעט הצורך המקצועי", הסבירו מקורבים למועדון הצהוב. בשיחות פנימיות, במכבי תל אביב לא היו משוכנעים שהתהליך שהחל מנספורד יסתיים באליפות כבר בעונה הראשונה, אבל זה קרה. גורמים המעורים בפרטים סיפרו כי זה "רק זירז את התהליכים והשינויים בסגל". זמן קצר לאחר מכן, באותו הקיץ, מנספורד צירף למועדון את המנהל המקצועי דומיניק פרייס ותפקידו היה להשלים את הפאזל בנושא הזרים, שכן בשוק המקומי הוא ידע היטב מה צריך לעשות.
השניים שילבו ידיים, גם הזרים הוחלפו ולשולחן הובאו שמות ושווקים שעד כה היו מחוץ לרדאר, כמו למשל ההתמקדות בהבאתו של הכישרון הברזילאי ווסלי פטאצ'י. "לא עוד להוציא מיליוני יורו על שחקנים ותיקים ושבעים, אלא השקעה בשחקנים צעירים עם אופק להחזרת ההשקעה" היה משהו שעלה שוב ושוב בשיחות של מנספורד ופרייס עם הבעלים גולדהאר, שתמך והקצה את המשאבים הדרושים לרכש.
כל הכוכבים הסתדרו
בשוק הישראלי הגיעו שמות כמו אלעד מדמון (20, 1.7 מיליון יורו), הישאם לאיוס (23, 900 אלף יורו), רז שלמה (25, 1.2 מיליון יורו), אושר דוידה (23, 1.5 מיליון יורו), יונס מלאדה (24, 350 אלף יורו), סתיו למקין (24, השאלה עם אופציית רכישה תמורת 1.2 מיליון יורו) ושגיב יחזקאל בהעברה חופשית. למעט האחרון, כולם הובאו כצעירים עם אופק לעתיד ואולי גם למכירה.
בשוק הזרים, הכוכבים הסתדרו בנוגע להבאתו של איסוף סיסוקו (22) מבורדו שהתפרקה, הנרי אדו (20, כמיליון יורו), ווסלי פטאצ'י (20, 1.5 מיליון יורו), נמניה סטואיץ' (26, 1.3 מיליון יורו), טייריס אסאנטה (22, 700 אלף יורו), כולם צעירים שהובאו בדמי העברה של עד 1.5 מיליון יורו ועם אופק להחזרת השקעה. "זו המדיניות" אמרו במכבי, והמציאות מתחברת לכך.
האליפות שבאה בעונה הראשונה וההעפלה לשלב הבתים בליגה האירופית נותנים לגולדהאר את ההבנה והרוח הגבית שהתהליך מביא תוצאות. ומה לגבי העתיד? מנספורד יגיע בקרוב שוב לסמי עופר למפגש מול מכבי חיפה. עד אז, הוא ייהנה ממפגשים מול בראגה, אייאקס, ריאל סוסיאדד, בשיקטאש ואחרות, זאת לאחר המהפכה שביצע בתוך פחות משנה וחצי, ובנה קבוצה צעירה ושונה לחלוטין מזו שהיתה בשנים האחרונות.
