נבחרת ישראל הגיעה הערב (שני) לבודפשט וערכה אימון ראשון לקראת חצי גמר פלייאוף ליגת האומות ביום חמישי מול איסלנד. המשחק נחשב לביתי עבור הנבחרת של אלון חזן שלא יכולה לארח בארץ בשל המלחמה, והיא תקווה בכל זאת להעפיל אל משחק הגמר. המנצחת תפגוש בשלישי הבא את המנצחת בין בוסניה לאוקראינה למשחק הבא שבוא תיקבע העולה ליורו 2024.
בארבעת המשחקים שקיימה בשלב המוקדמות בנובמבר ישראל פספסה הזדמנות להעפיל ליורו באופן אוטומטי, והיא לא רוצה לבעוט בדלי שוב פעם. נטע לביא שעשה את המסע הארוך מיפן אמר: "יש לנו עוד תחושת החמצה מהפעם הקודמת וקיבלנו הזדמנות שנייה ואחרונה לפעם הזו. נקווה לעשות את העבודה. בכל פעם שלובשים את החולצה הזו יש לחץ, זה לחץ טבעי וטוב שנקווה שיביא אותנו למקומות טובים".
גבי קניקובסקי, שמגיע אחרי תקופה עמוסה במכבי תל אביב, הוסיף: "כשאתה בא לייצג את הנבחרת זה מעל הכל, אתה מוצא את האנרגיות. זה חלום ילדות של כולם פה אז לכל אחד יש אנרגיה וכוח. אני לא מרגיש לחץ אלא התרגשות. כל משחק ובמיוחד במעמד כזה הוא אתגר, לחץ וזכות לייצג את המדינה. שני משחקים? צריך להתייחס למשחק בחמישי ולעבור אותו קודם כל לפני שקופצים למסקנות כי אנחנו טובים בזה".
הקשר התייחס גם לחברו לקבוצה ולנבחרת: "יש הרבה פצועים אבל מה שמיוחד בנבחרת זה שאין כוכבים כל כך גדולים, חוץ מערן זהבי אולי. אני סומך על ערן בעיניים עצומות, צריך לתת לו את המושכות ושיעשה את מה שהוא יודע הכי טוב, אי אפשר ללמד אותו".
"יש לנו הזדמנות לשמח כל כך הרבה אנשים ולעשות טיפה טוב לעם שעובר דברים קשים בתקופה הזו", סיכם קניקובסקי, "לא הצלחנו בפעם שעברה ואני מקווה שנעשה את זה הפעם. יש אווירה שונה מהפעם שעברה, השחקנים עברו דבר אחד או שניים ואנחנו יותר מנוסים. בניגוד לפעם הקודמת אנחנו מגיעים בכושר, כולם משחקים בליגה, לא בפגרה כלשהי".
