חמש פעמים בעבר גררה הפועל ת"א את מכבי ת"א למשחק מכריע בפלייאוף ביד אליהו, בכולן היא הפסידה. ב־1985 וב־1987 היא ניצחה במשחק הראשון בסדרה, העבירה את המשחק השני ליד אליהו כדי לעשות קופה, ובדיעבד הפסידה את כל הקופה.
בימים ההם הפועל היתה קבוצה גדולה, שגם באירופה הגיעה למעמדים מכובדים (ב־1988 רק 59 נקודות של דראזן פטרוביץ' עצרו אותה בחצי גמר גביע קוראץ'). תראו מי שיחק שם: לבן מרסר ומייק לארגי, לינטון טאונס וחיים זלוטיקמן, וב־1992 היא נהנתה מדיוויד תרדקיל ופרוויס שורט בעלי הרזומה העשיר באן.בי.אי.
והיום, לפתע, דווקא עם קבוצה שנכנסה לפלייאוף בדחילו ורחימו (אם ב"ש היתה קולעת שלשה מנצחת מול מכבי חיפה לפני עשרה ימים, הפועל כבר היתה בים), מאויישת בשלושה זרים בלבד וללא מתאזרחים, עם ים מדר שמשחק נפלא בקרסול נפוח, היא טובה יותר ממכבי בסדרת רבע הגמר ורחוקה 40 דקות בלבד מהיסטוריה.
לכל משחקי ההכרעה אז התייצבה הפועל מול עשרת אלפים צהובים, שבמשחקים כאלה ובדקות ההכרעה הם השחקן החשוב ביותר, והיום גם הם יחסרו למכבי.
סגל צהוב קצר
לעיתים קרובות בסדרות פלייאוף למיקום המוקדם כמעט אין ערך, אלא למאץ'־אפים ולפרמטרים אחרים. מבין קבוצות הבית התחתון, הפועל היתה הכי פחות נוחה למכבי. היריבה העירונית, בניצוחו של מאמנה היווני יאניס קאסטריטיס, גיבשה בחודש האחרון לחץ הגנתי מרשים. יש לה שומרים נהדרים עם רגליים טובות בקו האחורי, שלוחצים היטב את הכדור (סק הנרי, שוכמן וגם מדר) ומצליחים ליירט את המסירות (מכבי איבדה 20.5 כדורים בסדרה).
ווילבקין במשחק הראשון. יחסר למכבי הערב // צילום: אלן שיבר
כדי לנטרל את יתרון הגובה של מכבי, מציבים האדומים מלכודות לשחקני הפנים והשאר מצויים בתנועה מתמדת לחטיפת המסירה. את כל הדברים האלה ידע יאניס ספרופולוס לפני הסדרה, ואם לא, אז אחרי המשחק הראשון שבו חווה זאת על קבוצתו הוא היה חייב לבצע התאמות. "יש דברים בכדורסל שגם אם אתה מתכונן אליהם הכי טוב, כמו לחץ, אין לך ערבות שזה יצליח", אמר בזמנו אטורה מסינה, אבל מכבי נראתה לא מוכנה.
מכבי וספרופולוס הביאו את עצמם בסדרה לידיים של הפועל כאשר נותרו רק עם סקוטי ווילבקין כרכז (הפציעה של ג'ונדי חייבה את הצהובים להביא מוביל כדור) וכך הפסידו אותו שלוש פעמים: הפועל הצליחה בלחץ שלה להוציא לו את הכדור מהיד, ההתשה שלו הובילה לתרומה של 7.5 נקודות בלבד בסדרה, עם 3 מ־16 מהשלוש! ובנוסף, גרמה לו לאבד את העשתונות (זה התחיל עוד בראשל"צ) ולתקוף את השופט ניר מאירסון.
קאסטריטיס. מחכה לספרופולוס לדרבי יווני בת"א // צילום: אלן שיבר
אחרי שוועדת המשמעת הרחיקה בצהריים את ווילבקין, מכבי תתייצב למשחק המכריע שלה עם: טיילר דורסי (שמצוי בכושר רע עם 4 מ־23 מהשלוש מאז החזרה מפגרה), דני אבדיה, אנג'לו קלויארו, ג'ייק כהן ואות'לו האנטר. על הספסל יהיה לה את אמארה סטודמאייר, סנדי כהן, פרדריק בורדיון ודורי סהר. הצטיידות באגרסיביות, שאותה ידרוש ספרופולוס משחקניו, עשויה להתבטא בבעיית עבירות.
הגנה אזורית עשויה להיות נשק יעיל מול הפועל. היא תאפשר למכבי נקודת גישה נוחה לרוץ למתפרצות (ולהימנע מהלחץ), תכריח את האדומים לזרוק מבחוץ (שם קלעו 2 מ־21 בביקור הקודם ביד אליהו), ובעיקר: תגרום להפועל, קבוצה שחיה על אינסטינקטים, לעצור ולחשוב.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
