זה היה אחד הניצחונות הגדולים בתולדות הפועל תל אביב – אולי הגדול מכולם. האדומים עלו הערב (רביעי) לגמר היורוקאפ, אחרי ניצחון 92:94 חוץ אדיר על ולנסיה, במשחק שלישי ומכריע בסדרת חצי הגמר. מול אחת הקבוצות החזקות ביבשת, ובמשחק חוץ, האדומים הציגו אופי, ריכוז ובעיקר נחישות – ששמרו על חלום היורוליג בחיים.
וזה קרה בצורה הדרמטית ביותר שאפשר לדמיין – סל ניצחון של מרכוס פוסטר, 3.1 שניות לסיום. ולנסיה ניסתה להגיב, אך לא הצליחה לייצר סל שיהפוך את התוצאה בזמן שנותר – והכרטיס לגמר עבר לידי הפועל תל אביב
קלעו להפועל תל אביב: בלייקני 32, פוסטר 22, גינת 11, מדר 8, מוטלי 8, וויינרייט 6, קאבוקלו 4, יעקב 3.
קלעו לוולנסיה: באדיו 20, מונטרו 17, ריברס 10, פראדייה 8, קוסטלו 8, יוביץ' 7, אוג'יליי 7, סה לראה 5, פוארטו 5, ססטינה 3.
ולנסיה הכתיבה קצב גבוה כבר מהפתיחה, אך הפועל תל אביב לא נבהלה. ריצת 0:11 בהובלת אנטוניו בלייקני וג’ונתן מוטלי הפכה את התמונה לזמן קצר, אבל דווקא אז נשרקה למוטלי עבירה שנייה שנויה במחלוקת, שאילצה את איטודיס להושיב אותו על הספסל.
הספרדים ניצלו את ההיעדרות כדי לחזור לשלוט במשחק, בזמן שהאדומים התקשו לעמוד בקצב. בלייקני ומרכוס פוסטר שמרו את הפועל תל אביב בתמונה עם מהלכי אחד על אחד מרשימים, ובשלב מאוחר יותר איטודיס החזיר את מוטלי לפרקט, מה שהחזיר קצת יציבות.
ועדיין – ולנסיה, עם ריווח מצוין וקליעה יציבה מבחוץ, צלפה לא פחות מ-7 שלשות ב-58.3% עד הירידה להפסקה. מנגד, האדומים סיימו עם המחצית הראשונה עם 85.7% ל-2 (18/21) ורצו 2:9 לקראת סוף המחצית כדי לרדת לפיגור 45:44 מינימלי בהפסקה.
להפועל תל אביב היו לא מעט הזדמנויות לעלות ליתרון ברבע השלישי, אבל בכל פעם מחדש היא התקשתה לנצל אותן – בעיקר בשל אחוזי קליעה נמוכים מחוץ לקשת. ולנסיה התמודדה עם קו אחורי דליל, בעקבות היעדרותו של כריס ג’ונס הפצוע, ועבירה רביעית של ז’אן מונטרו אילצה את המאמן להושיב אותו על הספסל לזמן ממושך – אך גם זה לא הספיק לאדומים כדי לעלות ליתרון בסיום הרבע השלישי.
ים מדר, שמתמודד עם פציעה בברכו, לא היה מוכן לוותר על המשחק – ובשלבים המכריעים סיפק את הערך המוסף שלו. תחילה עם שלשה חשובה, ולאחר מכן עם אסיסט גדול למרכוס פוסטר, שהחזיר את היתרון להפועל תל אביב אחרי דקות ארוכות של פיגור.
המומנטום של האדומים נמשך - ושתי שלשות של אנטוניו בלייקני העלו את הפועל תל אביב ליתרון 9 הפרש ברבע האחרון. בשלב זה ולנסיה יצאה מהקיפאון שלה והפועל תל אביב התקשתה לספק עצירות בהגנה, אבל שלשות של בלייקני, קאבוקלו ופוסטר שמרו על הקבוצה עם הראש מעל המים.
ולנסיה הצליחה למחוק את היתרון האדום, ושתי זריקות עונשין מוצלחות של מונטרו איזנו את התוצאה - כאשר נותרו 10.2 שניות לסיום. ים מדר בקושי הוציא את הכדור בזמן, אבל הכדור הגיע לבסוף למרכוס פוסטר, שעמד בלחץ וקלע סל ניצחון גדול שהכריע את הסדרה.
מי שחתום יותר מכולם על ההישג המדהים של הפועל תל אביב הוא אנטוניו בלייקני, שהושמץ פעמים רבות לאורך העונה והתפוצץ עם 32 נקודות (15 נקודות ברבע האחרון). בנוסף אליו ניתן לציין את מרכוס פוסטר וים מדר שלקחו אחריות ברגעים המכריעים.
בגמר מחכה גראן קנאריה, שניצחה את בחצ'שהיר במשחק השלישי בסדרה והפסידה להפועל תל אביב פעמיים העונה. המשמעות ברורה - יתרון הביתיות יהיה של הפועל תל אביב מכיון שהמאזן העדיף בעונה הסדירה. הקהל האדום צפוי למלא את ההיכל בסמוקוב מפה לפה ולספק אווירה חמה במיוחד שתעניק יתרון משמעותי לשחקנים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו