40 דקות כדורסל שמהן כבר אין דרך חזרה. זו המשמעות של המשחק השני בסדרת חצי גמר היורוקאפ עבור הפועל תל אביב, שתארח הערב את ולנסיה (19:30, שידור ישיר ובלעדי ב"ישראל היום") בניסיון לשמור בחיים את העונה האירופית ואת חלום הזכייה בתואר.
הפועל תחסר שוב את ג'ו רגלנד, שסובל מפציעה, מה שיותיר את הרוטציה בקו האחורי דלילה פעם נוספת. אחד מאלה שיצטרכו למלא את החלל ולהתעלות הוא אנטוניו בלייקני, שפתח היטב את המשחק הראשון בסדרה וקלע 10 נקודות עד להפסקה, אבל נעלם לחלוטין במחצית השנייה ולא הוסיף עוד נקודה אחת למאזנו.
ההופעה הזו של בלייקני - שתי מחציות שונות בתכלית - היא מראה לעונה בכלל של הגארד האמריקני, שחווה לא מעט עליות ומורדות מאז הצטרף לאדומים במהלך חודש אוקטובר. הערב - במשחק של להיות או לחדול - הפועל תל אביב חייבת אותו הרבה יותר יציב.
רגע לפני המשחק הקריטי התפנה בלייקני להעניק ראיון בלעדי ל"ישראל היום", שבו הוא נשמע אופטימי לגבי הסיכויים של קבוצתו. "התחושות טובות לקראת המשחק. אנחנו נרגשים ומוכנים להשיג הערב את הניצחון ולשלוח את הסדרה הזאת למשחק שלישי ומכריע בספרד", אמר בפתח דבריו.
איך ההפסד במשחק הראשון בסדרה משפיע עליכם?
"אני מרגיש שאנחנו מוכנים מאוד למשחק ועשינו את ההתאמות שאנחנו צריכים. אנחנו פוגשים קבוצה מאוד טובה, אבל גם אנחנו קבוצה טובה מאוד ונבוא להילחם. אנחנו מוכנים למאבק".
"לא מרגישים לחץ"
הפועל תל אביב נבנתה בקיץ האחרון כשמטרה ברורה עומדת לנגד עיניה: לזכות ביורוקאפ - ובכך להשיג את הכרטיס ליורוליג. כעת, ועוד לפני מעמד הגמר, האדומים נמצאים במרחק הפסד הערב בבולגריה מאי־עמידה ביעד. למרות זאת, בלייקני לא חושב שהלחץ ישפיע על קבוצתו.
"אנחנו לא מרגישים לחץ כקבוצה לקראת המשחק", מתעקש הגארד, "נצטרך לתקן את הטעויות שעשינו במשחק הראשון בסדרה. אסור יהיה לנו לעשות טעויות ולתת להם להרוויח מזה. עבורנו לא מדובר בלחץ, נצטרך לעשות את העבודה שלנו. אנחנו יודעים כמה חשוב המשחק ונבוא לנצח".
ההפסד במשחק הראשון פגע בביטחון שלכם כקבוצה?
"לא, ממש לא. ידענו מראש שתהיה סדרה קשה ומאתגרת נגד יריבה טובה, וכעת עלינו להחזיר את הסדרה הזאת למשחק שלישי ומכריע בספרד, זאת המטרה שלנו. אנחנו מבינים שזה משחק הדחה שישפיע על המשך העונה האירופית שלנו, אבל אנחנו לא מפחדים מהמצב".
"לומד מהם בכל יום"
ברמה האישית, עבור בלייקני בן ה־28 התקופה בהפועל תל אביב היא למעשה הניסיון המשמעותי הראשון בקריירה במפעלים האירופיים, לאחר שנים רבות שבהן שיחק בליגה הסינית ובליגת הפיתוח - שינוי שדרש ממנו להסתגל לכדורסל מעט שונה.
"אני מרגיש טוב בתוך הקבוצה הזאת ולומד המון על הכדורסל האירופי. אני משחק כאן עם המון שחקנים מדהימים ומנוסים בכדורסל האירופי ולומד מהם בכל יום. אני מרגיש שהתאקלמתי בקבוצה, ואני משחק הרבה יותר טוב".
הרבה אוהדים הופתעו בזמן אמת מהחתימה שלך, כי לא שיחקת מעולם ביורוקאפ או במפעל אירופי אחר. אתה חושב שהוכחת את עצמך במהלך העונה?
"בכל יום אני מנסה להוכיח את עצמי למבקרים, בכל יום אני מנסה להוכיח לאנשים מי אני ומה אני שווה. זה לא בשביל להראות שאני יכול להיות שחקן יורוקאפ או שחקן יורוליג - אני רוצה להוכיח לכולם שאני פשוט שחקן כדורסל טוב. תסתכלו על הרזומה שלי - שיחקתי ב־NBA, שיחקתי בליגה הסינית, שיחקתי בכל מקום".
עוד לפני שחתם בהפועל בסוף חודש אוקטובר, שמו של בלייקני נקשר גם למכבי תל אביב. הגארד האמריקני חוזר אחורה בזמן ומסביר את ההחלטה שקיבל: "ידעתי שהפועל תל אביב בונה קבוצה יוצאת דופן במטרה לעשות דברים גדולים ובונה סגל כדי לזכות ביורוקאפ ולהגיע ליורוליג, ורציתי להיות חלק מזה, לעזור לקבוצה לנצח".
המשחק הערב ישוחק לעיני 1,500 אוהדי הפועל ביציעים. כמה זה חשוב לכם?
"זה ללא ספק יכול להשפיע עלינו לטובה. האוהדים שלנו ידחפו אותנו, וזה יהיה סיפור שונה מהמשחק הראשון בוולנסיה. אם נעשה את ההתאמות הנדרשות, נבוא להילחם ונשחק יותר חזק מהיריבה - ננצח".
איך תסתיים הסדרה הזאת?
"אנחנו רוצים לנצח הערב, לנצח גם בשבוע הבא במשחק השלישי, ושהסדרה תסתיים כשהפועל תל אביב בגמר היורוקאפ".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו