הפועל תל אביב תעלה הערב (שלישי, החל מ-20:30 ב"ישראל היום") על הפרקט בפואנטה דה סן לואיס למשחק הראשון בסדרת חצי גמר הפלייאוף ותפגוש את ולנסיה הספרדית, הקבוצה שנשרה מן היורוליג בסיום העונה שעברה ובנתה סגל מרשים על מנת לשוב למפעל הבכיר של היבשת במהרה.
כידוע, כל משחקי הפלייאוף ביורוקאפ משודרים באופן בלעדי ב"ישראל היום". רוצים להתכונן לצפייה במשחק ולא בטוחים איך? למדריך הכתוב לחץ כאן.
לא מעט שמות ופרצופים מוכרים לאוהדי הכדורסל הישראלים נמצאים בסגל של הספרדים, בראשם אקס מכבי תל אביב כריס ג'ונס שינסה להוביל את קבוצתו לגמר המפעל ויעמוד בין האדומים לבין החלום.
"משחק גדול מחכה לנו וסדרה מאוד תחרותית, זה יהיה מאוד מרגש כששתי הקבוצות האלה ייפגשו ולדעתי הסדרה תוכרע בסוף על הדברים הקטנים, מי שירצה יותר ינצח", אומר ג'ונס בראיון ל"ישראל היום". "הפועל תל אביב בנתה קבוצה נהדרת ולכן הקבוצה שתצליח לכפות את המשחק שלה תנצח את הסדרה".
בהפועל טוענים שאתם הפייבוריטים בסדרה, אתה מסכים עם זה?
"אני לא שם לב לדברים האלה. אם תשאל את האוהדים של הפועל תל אביב הם יגידו שהם הפייבוריטים. אנחנו יודעים שאם נעשה את הדברים שאנחנו טובים בהם יהיה לנו סיכוי טוב לנצח את הסדרה ולעלות לגמר".
ג'ונס חתם במכבי תל אביב בעונת 2020/21 כהימור וכשחקן בעל פוטנציאל לאחר עונה נהדרת בליגה הטורקית, אולם לא הותיר רושם יוצא דופן וחוזהו לא הוארך בעונה נוספת. ההימור של הצהובים על ג'ונס לא התגלה ככישלון, אך גם לא כהצלחה מסחררת. הרכז סיפק עונת רוקי יציבה עם 7 נקודות ו־2.8 אסיסטים ב־17 דקות בממוצע למשחק. במועדון התלבטו ארוכות לפני ששוחרר.
בראייה לאחור, איך אתה מסכם את הקדנציה שלך בישראל?
"התקופה בישראל הייתה מיוחדת עבורי. זו היתה עונת הרוקי שלי ביורוליג, קיבלתי יחס חם מאוהדי מכבי וזכיתי לשחק ביורוליג ולהיות חלק מהקבוצה שזכתה באליפות. אזכור את זה תמיד כתקופה טובה שעזרה לי להפוך לשחקן שאני היום".
לאחר הפרידה מהצהובים נדד ג'ונס לווילרבאן הצרפתית ורשם עונת פריצה שבמהלכה סיפק ממוצעים מרשימים של 13.1 נקודות ו־3.6 אסיסטים ב־27 דקות משחק. לאחר מכן עבר לוולנסיה שם הפך לכוכב המרכזי של קבוצתו כשהוא רושם שיאי קריירה ביורוליג עם 13.4 נקודות ו־4.3 אסיסטים למשחק בעונתו הראשונה וביסס את מעמדו כאחד הרכזים היציבים והיעילים במפעל הבכיר ביבשת.
מכבי תל אביב פספסה אותך כשחקן?
"כן, הם פספסו את הפוטנציאל שלי. כשמסתכלים על מסלול הקריירה שלי ועל מה שעשיתי ביורוליג בעונתי הראשונה הרגשתי ששיחקתי טוב באופן כללי ובעונה שלאחר מכן המשכתי והשתפרתי. היתה לי אופציה בחוזה ורציתי להמשיך, הרגשתי שהם עשו טעות, אבל אני מאושר במקום שאני נמצא בו היום. נותר רק לחשוב מה היה קורה אילו היו משאירים אותי והייתי נשאר שם עד היום".
למרות שחלפו למעלה משלוש שנים מאז עזב, ג'ונס ממשיך לעקוב אחר קבוצתו לשעבר ומעודכן בעונה המאתגרת שעוברת על הקבוצה במסגרת היורוליג. בקיץ שעבר שמו אף נקשר לצהובים ולחזרה אפשרית לאחר שקבוצתו ולנסיה נשרה מן היורוליג אל היורוקאפ, אך ג'ונס מכחיש את דבר המגעים.
"אין לי מושג מאיפה הגיעו הידיעות שקשרו אותי למכבי, במהלך הקיץ יש הרבה שמועות ודברים רצים באינטרנט אבל היה לי חוזה ורציתי להמשיך בוולנסיה. זו היתה החלטה משפחתית ואישית. מצאתי בית בוולנסיה והייתי מאושר. ולנסיה כקבוצה הימרה עליי לפני כמה שנים והאמינה בי, אני אדם נאמן ורציתי להמשיך במקום שהיה נאמן כלפיי למרות שהיו לי הצעות יורוליג. זו הייתה החלטה קלה עבורי, כל עוד יהיה לי חוזה ארצה להמשיך כאן".
להפועל יש גארדים נהדרים, למי יש יתרון בגזרה זו?
"ג'ו רגלנד וים מדר נהדרים. שיחקתי נגד ג'ו כשהייתי במכבי ושמרתי על קשר איתו מאז, הוא שחקן נהדר ולמדתי ממנו המון. מדר שחקן מיוחד שאני צופה לו עתיד מזהיר, הוא יהיה שחקן מדהים בשנים הבאות, אבל כשאני מסתכל על הגארדים שלנו יש לי הרבה ביטחון ביכולות שלנו ושלי. זו תהיה סדרה נהדרת, אני לא יודע מי האקס פקטור שלהם אבל אנחנו נצטרך למצוא דרך לעצור את הקבוצה שלהם".
שיחקת בישראל בעבר ואתה מכיר את הליגה, מה דעתך על הצמיחה של הפועל תל אביב בשנים האחרונות?
"מדהים לראות את השינוי והשדרוג שעשתה הפועל תל אביב מאז שאני שיחקתי בישראל ועד היום. הצמיחה שלהם כמועדון טובה וחשובה".
כמי ששיחק בישראל בעבר, ג'ונס עדיין בקשר עם לא מעט אנשים, אך מתבטא בזהירות כשהוא נשאל על המצב במדינה: "המצב שם היום שונה מהמצב כשאני הייתי שם, אנשים שואלים אותי על המצב בישראל לפעמים כי שיחקתי שם. כשהייתי בתל אביב חוויתי עיר מדהימה".
אם תגיע בעתיד האפשרות לחזור ולשחק בישראל, למשל במכבי, זה משהו שתרצה?
"אין לדעת מה יוליד יום. כרגע אני בוולנסיה, מאושר וממוקד במטרות של ולנסיה להמשך העונה".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו