בן בנטיל אמור היה להיות אחד השחקנים הבולטים והמרשימים שהצטרפו להפועל תל אביב בקיץ האחרון, והציפיות ממנו היו בהתאם. שחקן הפנים הגינאי, ששיחק בעברו ביורוליג בפנאתינייקוס, מילאנו והכוכב האדום, יועד לתפקיד מרכזי בסגל התגבש של סטפנוס דדאס. הוא הוחתם בשלב מוקדם של הקיץ בצעד מרשים, אך ההחתמות של פטריק בברלי וברונו קאבוקלו שינו את סגנון בניית הקבוצה, והאחרון למעשה דחק את בנטיל אל מחוץ להיררכיה.
לאחר שהתקשה להשתלב ובתום שתי הופעות בלבד ביורוקאפ (בהן צבר 22 דקות משחק במצטבר), הודיעה הפועל תל אביב בסוף אוקטובר על שחרורו. לאחר עצירת ביניים קצרה בנאפולי האיטלקית, שם הרשים, הודיעה וילרבאן הצרפתית על צירופו בחודש ינואר.
רגע לפני שהוא פוגש את מכבי תל אביב הערב (שישי) במסגרת היורוליג, התפנה הפורוורד להעניק ראיון בלעדי ל"ישראל היום". לראשונה מאז עזב, הוא חשף את המתרחש מאחורי הקלעים בימים שלפני שחרורו, שיתף את הקשיים עימם התמודד וסיפר על השפעות המלחמה שגרמו לו לעזוב.
כידוע, כל משחקי הפלייאוף של הפועל תל אביב והפועל ירושלים ביורוקאפ משודרים באופן בלעדי ב"ישראל היום". רוצים להתכונן לצפייה במשחק ולא בטוחים איך? למדריך הכתוב לחץ כאן.
"אני מצפה מאוד למשחק הקרוב, לפגוש את עודד קטש שאימן אותי בפנאתינייקוס. יהיה משחק מאתגר. אני שמח לפגוש קבוצה מישראל, יש לי זכרונות טובים מישראל בסך הכל. רציתי לפגוש את מכבי ולהראות לקטש את השיפור שלי", פתח בנטיל את דבריו ושיתף בתחושותיו לקראת ההתמודדות.
עבור בנטיל, המפגש המחודש עם מאמנו לשעבר מימיהם המשותפים באואקה שבאתונה מעלה זיכרונות טובים מאוד. "קטש מאמן נהדר, תמיד חשבתי שהוא מאמן נהדר ואדם מדהים. הוא אדם שעזר לי לגדול ולהפוך לשחקן שאני היום ואני מוכן לבוא ולשחק בשבילו בעתיד בכל יום נתון. אני חושב שהוא עושה כמיטב יכולתו ומוציא את המקסימום מהסגל שיש לו, הם בעמדה שהם יכולים לנצח משחקים. אני חושב שמכבי ברת מזל שיש לה מאמן כמו עודד קטש, הוא מאמן של שחקנים שיעדיף שתהיה אדם טוב לפני שתהיה שחקן טוב. בלי קטש מכבי תל אביב אחרונה ביורוליג ובמצב רע בהרבה".
העזיבה מהפועל תל אביב
היית אחד השחקנים הזרים הראשונים שחתמו בהפועל תל אביב בקיץ. למה עזבת?
"עזבתי בגלל המלחמה והמצב המשפחתי שלי. בגלל המלחמה אף אחד מבני משפחתי לא יכול היה לבוא לבקר אותי והסיטואציה לא הייתה אידיאלית עבורי ורציתי לעזוב. דיברתי עם הקבוצה והגענו להחלטה שהדבר הנכון הוא להיפרד והם נתנו לי ללכת. הם ארגון נהדר, אלמלא המלחמה אני בטוח שהייתי יכול להותיר חותם משמעותי שם".
על אף הקדנציה הקצרה בארץ הקודש, בנטיל לא שולל חזרה אפשרית לישראל בעתיד. "הרבה שחקנים היו רוצים להגיע לישראל, אבל בגלל המלחמה לא מגיעים. עוד כשהייתי מגיע לתל אביב כשחקן יריב ביורוליג תמיד אמרתי שהיא אחת הערים המועדפות עליי. אם האפשרות תגיע אשמח מאוד. אם היורוליג היה מאפשר לנו לשחק את המשחק נגד מכבי בתל אביב, הייתי רוצה להיות שם".
אתה חושב שהפועל תל אביב פספסה אותך ואת היכולת שלך בגלל מה שקרה?
"כל הסיטואציה התרחשה מאוד מוקדם בעונה. אם הייתי נשאר הייתי מצליח להביא את עצמי לידי ביטוי. בסופו של יום אני חושב שהכל הסתדר לטובה לשני הצדדים, הם הסתדרו והתחזקו ואני חזרתי בסוף ליורוליג שזה היה התכנון המקורי שלי ביחד עם הפועל. אני עדיין עוקב אחרי המשחקים ובקשר עם חבריי לקבוצה לשעבר.
"אני חושב שאוהדי הכדורסל בישראל לא הספיקו לראות את הגישה המנצחת שלי, מי שהכיר אותי מעבר התרגש לראות שחתמתי בקבוצה, אבל אני מרגיש שלא שיחקתי מספיק בשביל להראות מה אני מסוגל לעשות ולעזור לקבוצה לנצח. לא הספקתי להראות שאני ווינר ומנהיג כמו שמכירים אותי לאורך השנים".
כמי שהיה שם, אתה חושב שלהפועל תל אביב יש את הכלים לזכות ביורוקאפ ולעלות ליורוליג?
"כן, אני חושב שיש להם את כל החלקים הנכונים בשביל לעשות את זה ולעלות ליורוליג. יש להם את השחקנים והמאמנים בשביל זה".
"קטש רצה לצרף אותי"
לאורך השנים נקשר שמו של הפורוורד בהקשרים שונים לקבוצות הצמרת של הכדורסל הישראלי. הקשר המיוחד בן בנטיל לקטש בא לידי ביטוי ביוון, אך כעת מגלה בנטיל כי מאמנו לשעבר ניסה לצרפו למכבי תל אביב לאחר שמונה למאמן הקבוצה. "כשעודד קטש מונה למאמן מכבי, הוא רצה לצרף אותי וחשבתי על זה ברצינות. רציתי מאוד לשחק אצלו שוב והייתי קרוב להצטרף למכבי תל אביב, אבל בסופו של דבר זה לא הסתדר".
כמי שהיה בחדר ההלבשה של הפועל, הופתעת מהשחרור של פטריק בברלי?
"הייתי קצת מופתע כי הוא היה מאוד מחויב ורצה בהצלחת הקבוצה. לא ידעתי מה קרה שם, אבל בסופו של יום מדובר בעסק ואנשים באים והולכים".
