ווייד בולדווין חוזר ליורוליג לראשונה מאז המחזור ה-16, לאחר היעדרות של חודשיים. חזרתו תהיה דווקא מול האקסית, מכבי תל אביב. בעונה שעברה בולדווין היה כוכב על ביורוליג, אך כעת הוא חוזר למציאות המורכבת של העונה בפנרבחצ'ה, עונה שהתאפיינה עבורו בפציעות ובקשיים מקצועיים.
למרות שלא נבחר לחמישיית העונה במפעל, בעונה שעברה בולדווין שלט ביורוליג עם יכולת נפלאה. אלמלא הפציעה שלו במהלך סדרת הפלייאוף מול פנאתינייקוס, ייתכן שהעונה שלו הייתה מגיעה לשיאה עם העפלה ראשונה לפיינל פור.
בסיום העונה עזב את מכבי ת"א, למרות חוזהו, בעקבות המצב בישראל. הוא חתם בפנרבחצ'ה על חוזה עתק של 5 מיליון דולר, כשמכבי קיבלה 800 אלף דולר תמורת שחרורו. היה ברור שלצד השכר הגבוה, מבחינה מקצועית יהיה לו קשה לשחזר את יכולתו מהשנתיים בתל אביב. מעבר לכך, הוא הגיע למועדון שונה בתכלית, עם מאמן והרכב שחקנים אחרים לחלוטין ממה שהכיר במכבי.
חוסר מזל גדול
עוד לפני שנאלץ להתמודד עם הפן המקצועי, העונה שלו נפגעה בשל פציעות חוזרות. הוא סבל משתי פציעות משמעותיות שגררו היעדרות של שבועות, מה שגרם לכך ששיחק עד כה רק 13 משחקי יורוליג ושישה משחקי ליגה. על בולדווין מופעל העונה לחץ עצום. ההעברה הנוצצת, השכר הגבוה, הצהרתו כי "באתי לזכות ביורוליג" והפציעה של הכוכב השני, סקוטי ווילבקין, כבר בפתיחת העונה – כל אלה שמו עליו את הזרקורים והגבירו את הלחץ.
בולדווין נעדר ממשחקים רבים, אך גם בתקופה בה שיחק, רחוק היה מיכולתו במכבי. זו עונתו השישית ביורוליג, ולמעט תקופתו תחת עודד קטש, עם אף מאמן לא נהנה מ"ירח דבש".
אצל קטש הוא זכה למרכז הבמה, לאמון מוחלט ולחופש על המגרש, מה שאפשר לו להציג את הכדורסל הטוב ביותר בקריירה. שאראס, לעומת זאת, מייצג סגנון אימון שונה לחלוטין – קבוצתי ונוקשה, שבו אין כוכבים מעל הקבוצה. היה ברור שבולדווין, שאוהב חופש פעולה, יתקשה להשתלב, והדבר בא לידי ביטוי ביכולתו העונה.
נקודה לאופטימיות
גם תפקידו החדש על הפרקט לא היטיב עמו. בעונה שעברה, לורנזו בראון אמנם לא היה בשיאו, אך החיבור בין השניים אפשר לבולדווין לפרוח. בראון היה אחראי על הובלת הכדור, מה שהקל על בולדווין, שאיפשר לו להתמקד ביכולת האחד-על-אחד שלו ללא נטל ניהול המשחק.
בפנרבחצ׳ה, שאראס הציב אותו בעמדת הרכז, מה שדרש ממנו להוביל את המשחק ולקבל החלטות, דבר שהקשה עליו לייצר נקודות. כתוצאה מכך, נתוניו ירדו משמעותית בהשוואה לעונה שעברה: הוא קולע 10.5 נקודות בלבד (לעומת 17.5 בעונה שעברה), אחוזי השלשות צנחו מ-39% ל-28%, והוא מוסר 3.7 אסיסטים לעומת 4.9 אשתקד. גם במספר הזריקות מקו העונשין חלה ירידה – 3.3 בלבד למשחק.
בולדווין חזר לשחק בשבוע שעבר בטורניר הגביע הטורקי, שבו זכתה פנרבחצ'ה. הוא חוזר כעת לקבוצה שונה. כשיצא לתקופת ההיעדרות הכפויה, פנרבחצ'ה הייתה במשבר עמוק. כעת, היא נמצאת במומנטום מצוין ומדורגת שנייה בטבלת היורוליג. גם הקו האחורי השתנה: אריק מקולום הוותיק הצטרף והשתלב היטב, ארתוראס ז׳אגארס תפס מקום משמעותי, וסקיילר מייז שוחרר.
השינוי הזה עשוי דווקא להיטיב עם בולדווין ולאפשר לו לחזור לתפקיד שבו שיחק במכבי ת"א, אם שאראס יחליט שמקולום וז'אגארס ייקחו על עצמם את תפקיד הרכז הראשי. כך, יוכל בולדווין לחזור לעמדה שמאפשרת לו לבוא יותר לידי ביטוי מבחינה התקפית. לאחר שהתאושש מהפציעות ועם השינויים בקבוצה, הוא יוצא לדרך חדשה לקראת החלק המכריע של העונה, בתקווה לשחזר את יכולתו מהתקופה במכבי.
