בקיץ 2022 גלעד לוי רשם אליפות אירופה מרשימה עם נבחרת העתודה. הנבחרת, בהדרכת אורן אהרוני, הגיעה למקום הרביעי באליפות אירופה עד גיל 20, כשלוי היה הסנטר הבולט בטורניר. נתוניו: 15 נקודות, 9 ריבאונדים בממוצע ומקום שלישי במדד היעילות.
לוי הוא השחקן הגבוה ביותר בישראל - 2.20 מטרים, גובה שאין לו תחרות בארץ. לאחר האליפות המרשימה הוא הוכתר כתקווה הגדולה לעתיד בעמדת הסנטר, ודובר על כך שנבחרת ישראל תעמיד בקרוב סנטר בגובה חסר תקדים.
נבחרת ישראל משחקת בימים אלה במוקדמות אליפות אירופה, אך לוי לא נמצא בסגל. שנתיים וחצי לאחר האליפות ההיא, הוא עדיין מתקשה למצוא מקום מרכזי בליגת העל. גובהו החריג מקשה עליו להסתגל לליגה, שבה מרבית שחקני הפנים הם פורוורדים מהירים ולא סנטרים טבעיים. כך, היתרון הפיזי שלו הופך לא אחת לחיסרון. עם זאת, יש לזכור שהוא עדיין בן 22 בלבד.
לוי שהה מספר שנים באקדמיה של אסטודיאנטס. כשחזר לישראל, חתם על חוזה ארוך טווח בהפועל ירושלים, אך לא הצליח לשמר את המומנטום מהאליפות ב-2022. בעונה הראשונה בירושלים מיעט לשחק, ובעונה שעברה עבר להפועל באר שבע, שם קיבל כ-10 דקות בממוצע, במהלכן קלע 3.8 נקודות ולקח 2.9 ריבאונדים. העונה הוא משחק בהפועל עפולה תחת המאמן אריאל בית הלחמי, אך דקות המשחק שלו הצטמצמו אף יותר. ב-12 משחקים בהם שותף, הוא עומד על ממוצע של 6 דקות ו-2 נקודות בלבד למשחק.
מצב זה משקף את הקושי שלו להשתלב. על פי אנשי מקצוע, הקושי נובע בעיקר מהדרך שבה יש להשתמש בו. אורן אהרוני, שאימן אותו באליפות אירופה ואחר כך בהפועל באר שבע, מסביר את הפערים: "באליפות אירופה הוא שיחק מול סנטרים בעלי נתונים פיזיים דומים לשלו והוא היה מצוין.
"בליגת העל, לעומת זאת, מרבית שחקני הפנים אינם סנטרים טבעיים אלא פורוורדים מהירים שמשחקים עם הפנים לסל, ולגלעד קשה להתמודד מולם במהירות. שים לב שהמשחקים הכי טובים שלו בעונה שעברה היו מול הקבוצות הגדולות, שם באמת היו לו מאצ'אפים טובים. מול רוב קבוצות הליגה האחרות זה קשה יותר".
אהרוני מוסיף: "כאשר יש לך שחקן בגובה כזה, אתה צריך לשנות את סגנון המשחק ולעיתים קרובות לשמור אזורית. זה לא פשוט במהלך משחקי ליגה אינטנסיביים. לשחק איתו דורש מהמאמן לבצע התאמות וזה מאתגר. גלעד לוי הוא דמות חריגה בליגה שלנו, הוא שונה".
"צריך לשקול מעבר לחו"ל"
לאור מצבו, עולה השאלה האם לוי צריך לעבור לאירופה, שם סגנון המשחק קלאסי יותר והוא יוכל לפגוש סנטרים בגודל שלו. אהרוני מתייחס לכך בזהירות: "קשה לענות על השאלה הזו. יש בזה משהו שהוא צריך לשקול, אבל זה תלוי באיזו ליגה".
כדי להתקדם, לוי חייב לעבוד על שיפור המהירות והפיזיות שלו, בעיקר על חיזוק פלג הגוף התחתון, שיאפשר לו להזיז רגליים מהר יותר. המנהל המקצועי של באר שבע, דניאל רביץ, סבור שלוי זקוק לפרויקט מיוחד של מאמן שיבנה עליו לחלוטין: "גלעד יגיע רחוק כשמאמן יחליט ללכת עליו ב-100%, אפילו על חשבון הצלחת הקבוצה בטווח הקצר". הבעיה היא שלא ברור איזה מועדון יסכים לבצע הקרבה כזו עבורו.
ומה לגבי העתיד? אהרוני אופטימי: "אין לי ספק שהוא יכול להפוך בעתיד לסנטר מוביל. הוא עדיין צעיר, וידוע שגבוהים מתפתחים לאט יותר. אני זוכר את עידן זלמנסון מתקשה בשנתיים הראשונות שלו בליגה ובהמשך הופך לסנטר משמעותי ושחקן נבחרת. הוא חייב לעבוד קשה. גלעד הוא ילד טוב ורוצה מאוד. הוא פשוט צריך למצוא את המקום הנכון עבורו, למצוא בית".
גם רביץ רואה תקווה: "זה עניין של זמן. לגבוהים כאלה זה תמיד קשה. תראה את אדי טבארס - גם הוא פרץ מאוחר".
