"יזמתי שיחת שחקנים במכבי תל אביב, היינו בכיוון לא טוב"

עבור רפי מנקו השאלה אם להתייצב לחלון הנבחרת של חודש פברואר במסגרת מוקדמות אליפות אירופה מעולם לא עמדה על הפרק. בניגוד להיעדרויות ההמוניות של שחקני הסגל הבכירים מצמד המשחקים חסרי ההשפעה (כי ישראל כבר הבטיחה את מקומה בטורניר הגמר באוגוסט), הפורוורד של מכבי תל אביב שרק לפני חודש הפך לאבא בפעם הראשונה לא חיפש תירוצים והתייצב פעם נוספת לדגל.

בראיון בלעדי ל"ישראל היום" - רגע לפני המשחק הערב מול פורטוגל (בשני בערב תפגוש ישראל את סלובניה) - מתייחס מנקו לשבוע הסוער שעבר על נבחרת ישראל ולא מסתיר את חוסר שביעות רצונו מהמצב. נוסף על כך, הוא מדבר על רכבת ההרים שעבר העונה באופן אישי עם מכבי תל אביב.

"עבורי זה מדהים להגיע לנבחרת ישראל כל פעם מחדש, מדובר בגאווה עצומה ללבוש את המדים האלה", הוא פותח ומוסיף: "אני עדיין זוכר את הפעם הראשונה שזומנתי לנבחרת לפני עשר שנים, השנים עוברות ולמרות הכל זה עדיין מרגש בכל פעם מחדש. להגיע לנבחרת ישראל זו חוויה עבורי. מגיל 15 ועד היום, כשאני מתקרב לגיל 31, בכל פעם שקראו לי לנבחרת התייצבתי. בימים כאלה אני רואה בזה שליחות".

בניגוד למנקו, כאמור, מרבית שחקני הסגל הבכיר של הנבחרת לא יופיעו לחלון הקרוב, כל אחד מסיבותיו - נושא שהפך ל"שיחת היום" באימון הראשון בתחילת השבוע וקלקל את האווירה החגיגית שמורגשת לרוב בהתכנסויות של נבחרת ישראל.

הרבה שחקנים בכירים לא הופיעו לחלון. האם היתה לך התלבטות אם להגיע?

"ממש לא, אפילו לא לרגע. נולד לי תינוק לפני חודש, אני בקושי בבית העונה בגלל שאנחנו במכבי טסים בכל שבוע ואשתי נשארת לבד, ועדיין - כשהנבחרת קוראת לי אני מתייצב. נבחרת ישראל היא בית עבורי והדובדבן שבקצפת. לא משנה איפה שיחקתי ומה עברתי בקריירה, נבחרת ישראל היא דבר אחר ואני תמיד מאושר להגיע ולתת את כולי למענה. מבחינתי נבחרת ישראל היא כמו מילואים, זה המעט שאני יכול לעשות".

אתה יכול להבין את האכזבה שהיתה מהשחקנים שלא הגיעו?

"אני יכול להבין את זה מצד אחד, ומצד שני אני יודע שלכל אחד יש את הסיבה שלו ואני לא במקום לשפוט. מי שהגיע אוהב את הנבחרת ורוצה להיות פה ולתרום לנבחרת. באופן טבעי זה נושא שעלה פה, אבל אנחנו השחקנים לא עוסקים בזה".

"אף אחד לא יכול להבין"

אל פגרת הנבחרות של חודש פברואר מגיע מנקו לאחר עונה מאתגרת באופן אישי. הפורוורד הוותיק (יחגוג 31 בתחילת מארס) ממעט לשחק במדי מכבי תל אביב ולמעשה רושם את ממוצע הדקות הנמוך ביותר שלו מאז עונת 2015/16, אז היה בתחילת שנות ה־20 לחייו כשחקן צעיר בהפועל ירושלים.

מנקו, ששיחק בכל אחת מארבע הקבוצות הגדולות של הכדורסל הישראלי לאורך הקריירה, לא מסתיר את רצונו לשחק יותר. "אני רוצה להאמין שעד סוף העונה אשחק יותר במכבי תל אביב. אין שחקן ששמח כשהוא לא משחק, אבל למרות הכל אני מנסה להביא את הגרסה הכי טובה שלי כשאני עולה לפרקט. הפוקוס שלי לאחר הנבחרת יהיה לסיים את העונה הכי טוב שאפשר במכבי ולעמוד במטרות שלנו".

איך עברה עליך התקופה כשלא שיחקת?

"אין שחקן שלא רוצה לשחק 40 דקות. אני רעב מתמיד לשחק ולעזור למכבי תל אביב. מה שאני מביא והניסיון שלי זה בשביל לעזור לקבוצה שלי לנצח ואני אמשיך להביא את זה. עברתי תהליך התבגרות בשנים האחרונות והפסקתי להיות מושפע מדברים שלא תלויים בי. רפי של גיל 20 כנראה היה מגיב אחרת לסיטואציה.

"יש לי קשר מיוחד עם עודד קטש, עברנו הרבה ביחד והיו לנו שיחות על זה לאורך העונה. הוא מקבל את ההחלטות שלו, ואני בתור שחקן צריך לקבל אותן גם אם לפעמים אני לא מסכים איתן. יש לי הערכה עצומה אליו".

אף שעבר לא מעט ב־12 השנים האחרונות בליגת העל, מנקו מעיד כי השנה האחרונה והקשיים שהגיעו בעקבות המלחמה היו שונים מכל דבר שהכיר. "היו המון רגעים קשים ברמה האישית והמשפחתית. למדתי על עצמי שדברים שחשבתי שהיו קשים בעבר בקריירה הם בדיעבד משחק ילדים. מה שאנחנו עוברים השנה עם מכבי תל אביב זה לא נורמלי. כמות הטיסות, השינויים בסגל השחקנים... עם זאת, הדברים שאנחנו עוברים מתגמדים לעומת המציאות שאנחנו חיים בה.

"זה בסדר להרגיש קושי, אבל צריך לדעת להתמודד איתו. בעצם הזכייה בגביע הוכחנו שאי אפשר לזלזל במכבי תל אביב. אף אחד לא יכול להבין מה עברנו השנה, רק מי שחווה את זה מבפנים יכול להבין".

הרגשתם תחושת הקלה לאחר הזכייה בגביע?

"לא היתה הקלה, זה היה אושר טהור ומשהו שמאוד רצינו. אחרי ההפסד לברצלונה שבוע לפני יזמתי שיחה עם השחקנים, רציתי לדבר איתם ושנבין לאן אנחנו לוקחים את העונה שלנו כי זה הרגיש שאנחנו לוקחים את העונה שלנו לכיוון לא טוב. דיברנו על דברים שהיה חשוב לדבר עליהם, והרגיש לי שזה עזר מאוד. אחרי גמר הגביע ליוואי רנדולף בא אלי, אמר לי תודה ושזה עזר לו להשתחרר. אני שמח שהצלחנו לשחרר אנרגיות פחות טובות שהיו בקבוצה וזה עזר לנו לזכות בגביע".

אתה השחקן היחיד ממכבי בסגל הנבחרת בחלון הנוכחי. דיברת עם תמיר בלאט ורומן סורקין על כך?

"דיברנו על זה. לכל אחד יש את הסיבות שלו ואני לא שופט אותם אלא מגבה אותם. אני בטוח שנראה את תמיר ואת רומן בנבחרת בשנים הבאות".

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות