עבור אוהדי מכבי תל אביב, הקבוצה של העונה שעברה נראית כיום כהיסטוריה רחוקה והצלחותיה ביורוליג, על אף פרוץ המלחמה, הן בעיקר נוסטלגיה שנראית קשה מאוד לשחזור. מי שהיה חלק מהקבוצה שהגיעה עד למשחק החמישי בסדרת הפלייאוף, ונעצרה רק בדקות הסיום של המשחק המכריע על ידי האלופה שבדרך, פנאתיינקוס, הוא אנטוניוס קליבלנד.
לאחר ששוחרר ממכבי תל אביב, הצטרף קליבלנד ללוקומוטיב קובאן הרוסית מליגת ה-VTB, והפך תוך זמן קצר לאחד השחקנים הטובים בקבוצה. קליבלנד עצמו רושם עונת שיא בקריירה, ומעמיד עד כה ממוצעים של 13.6 נקודות, 3.6 ריבאונדים ו-3.2 אסיסטים, והצליח לגרום ללא מעט אנשים להצטער על שחרורו.
בניגוד לסגנון המשחק המלהיב שלו, מחוץ לפרקט הוא אדם שקט ומופנם, וגם על ההחלטה לשחררו העדיף קליבלנד לא לדבר. כעת, בראיון ראשון מאז עזב את ישראל, בלעדי ל"ישראל היום", הוא חוזר לימי הקיץ ולפרידה ממכבי תל אביב, משתף על יחסיו עם עודד קטש, הקשיים של הצהובים, עונת השיא שלו ברוסיה, ולא שולל חזרה אפשרית לצהוב של מכבי ולהיכל מנורה מבטחים.
"אני מרגיש טוב מאוד ברוסיה ויש לנו עונה מוצלחת כקבוצה. ניצחנו עד כה קבוצות גדולות כמו צסק"א מוסקבה וזניט, ובאופן כללי אני רושם את אחת העונות הטובות בקריירה שלי, כך שאני מאוד מרוצה", פתח קליבלנד את דבריו.
למרות שעזב את ישראל לפני כמעט שמונה חודשים, קליבלנד, "AC" בלשון חבריו, נותר מעודכן בחדשות ומברך בהתרגשות מביתו שבעיר קרסנודאר על שחרור החטופות במסגרת הפעימה השנייה בהסכם בין ישראל לחמאס. "אני עוקב אחרי החדשות בישראל והתעודדתי לראות ששוחררו ארבע חטופות. אני מדבר עם תמיר בלאט ורומן סורקין הרבה ומתעדכן מהם. אני מקווה מאוד שישחררו בקרוב את כל החטופים".
בראייה לאחור, איך אתה מסכם את תקופתך בישראל?
"התקופה בישראל הייתה מיוחדת עבורי. הזיכרון הכי טוב שלי מישראל הוא החוויה של לשחק מול אוהדי מכבי תל אביב, אהבתי את זה מאוד. היחס שקיבלתי מהם לפני כל משחק היה יוצא דופן. בתל אביב מאוד אוהבים כדורסל, וזה לא משהו שקורה בכל מקום בעולם.
"אני מתגעגע לאוהדים מאוד, אני מתגעגע לחברי בקבוצה ואפילו למזג האוויר והאוכל בישראל. שיחקתי במדינה לפני המלחמה ולאחריה. לאחר המלחמה הכל הפך ליותר קשה כי נשארתי לבד במדינה בלי אשתי והילדים שלי, וזה היה קשה. אשתי דאגה לי מאוד ולא הסכימה לחזור לישראל, אבל אני הרגשתי מוגן בישראל ולמרות הקושי הרגשתי טוב מאוד".
"היינו יכולים לזכות ביורוליג"
למרות הקשיים מחוץ למגרש, על המגרש הצליחו הצהובים להתחבר כקבוצה ולצמוח מן הקושי, עד למרחק נגיעה מפיינל פור ראשון מזה מעשור. קליבלנד חוזר אל הרגעים האלה ונזכר: "הייתה לנו עונה נהדרת, ואני חושב שהיינו יכולים לעשות את כל הדרך ואפילו לזכות ביורוליג, למרות המלחמה. היינו רחוקים כמה מהלכים מלהיות בפיינל פור. אני עדיין בקשר עם כל חבריי לקבוצה, הסוד שלנו היה בחיבור שלנו ובמאמן שלנו. כשיש לך שני שחקנים כמו ווייד בולדווין ולורנזו בראון על המגרש, זה סוד הקסם".
בשל העובדה כי שיחק לצד שניים מהגארדים הטובים ביבשת בשנים האחרונות, קליבלנד בעונתו הראשונה ביורוליג לקח צעד אחורה. בניגוד לתקופתו בהפועל אילת, שם היה הכוכב של הקבוצה, במדים הצהובים נאלץ לבצע תפקיד שונה.
"בעונה שעברה שיחקתי וביצעתי את התפקיד שלי, עשיתי מה שהקבוצה הייתה צריכה ממני. אם הייתי צריך לעשות רק הגנה, זה מה שעשיתי. אבל אני מרגיש שהראיתי רק מעט מהיכולות שלי וממה שאני יכול לעשות. בגלל שאני שחקן קבוצתי עשיתי את המוטל עליי, אבל אני יודע שיש עוד כל כך הרבה יכולות שלא הראתי.
"האוהדים לא ראו את אנטוניוס קליבלנד השלם, ואני מקווה שבעתיד אוכל להראות את זה. רציתי לעשות מה שעודד קטש רצה, ובגלל שהיו לנו שחקנים נהדרים לא התבקשתי לעשות עוד דברים".
העונה יש ביקורות על עודד קטש, מה דעתך על זה?
"עודד הוא מאמן גדול ושמעתי שהוא היה גם שחקן גדול. מה שאני מאוד אהבתי בו זה שהוא תמיד נשאר רגוע, ומעולם לא זרק את האחריות עלינו השחקנים. הוא תמיד היה מאשים את עצמו אם צריך ולא את השחקנים. כמאמן הוא יודע להיקשר לשחקנים ויש לו המון ידע. למדתי המון ממנו ודברים שהוא לימד אותי בעונה שעברה אני מבצע גם היום ברוסיה".
על אף ההצלחה הקבוצתית ולמרות חוסר הוודאות לגבי עתיד הסגל בשל המלחמה, במועדון קיבלו החלטה שלא להמשיך עם קליבלנד. כעת חוזר קליבלנד לראשונה לרגעים האלו וחושף אור על מה שבאמת קרה מאחורי הקלעים.
מדוע לא המשכת לעונה נוספת במכבי תל אביב?
"זו לא הייתה ההחלטה שלי בכלל, לא דיברו איתי. קיבלתי שיחת טלפון מהסוכן שלי שאמר לי שמכבי החליטה שלא לממש את האופציה שהייתה בחוזה שלי, אבל שיש מספר קבוצות אחרות שרוצות אותי. רציתי לחזור לעונה נוספת, כבר התכוננתי לזה ואפילו אשתי כבר עשתה הכנות לקראת החזרה לישראל, אך לבסוף מכבי קיבלה את ההחלטה לשחרר אותי. אני מאוד רציתי לחזור ואשמח לחזור גם בעתיד. אני אוהב את העיר והמדינה ובשביל זה אני רוצה לחזור ולהראות לכולם את אנטוניוס קליבלנד האמיתי, שראיתם באילת".
אתה חושב שמכבי עשתה טעות כששחררה אותך?
"כמובן, ללא כל ספק אני חושב שהם עשו טעות".
נפגעת מהם?
"התאכזבתי מההחלטה שלהם, אבל הבנתי אותם. הם קיבלו החלטה שלדעתם היא ההחלטה הנכונה. ולמרות שלדעתי הם עשו טעות, אני עדיין אוהב אותם ואת האוהדים".
למרות שלא המשיך בשורות הצהובים, קליבלנד ממשיך לעקוב באדיקות אחר קבוצתו לשעבר. "ראיתי את כל המשחקים של מכבי העונה ועודדתי מרחוק, מכבי הרוויחה אוהד חדש. אני מדבר הרבה עם ג'יילן הורד ששיחק איתי בעבר, והשיפור שלו מדהים. הניצחון על הכוכב אדום היה מרשים. מכבי עוברת עונה קשה, ואני חושב שהם חסרים כמה חלקים שיכולים היו לעזור להם. בכנות, אני חושב שהם חסרים אותי, את אנטוניוס קליבלנד. אני הייתי יכול לעזור למכבי השנה".
