לאחר הניצחון החשוב על אוקראינה ביום שבת נבחרת ישראל תשוב הערב (שני) אל הפרקט בריגה ארנה שבלטביה ותפגוש את הצהובים-כחולים למשחק השני שינעל את חלון הנבחרות של חודש נובמבר. חניכיו של אריאל בית הלחמי יגיעו להתמודדות עם מאזן חיובי של 1:2 לאחר שלושה מחזורים ובידיעה ברורה כי ניצחון נוסף ישלח אותם לאליפות אירופה בכדורסל שתיערך בקיץ 2025.
אחד הגורמים המשמעותיים בניצחון במשחק הראשון בין הקבוצות היה הגארד המתאזרח קאדין קרינגטון שהרשים עם 18 נקודות בהופעת הבכורה שלו במדים הלאומים. כעת, רגע לפני המשחק הקריטי שיכול לשלוח את הנבחרת הישראלית ואותו יחד איתה לאליפות אירופה היוקרתית, התפנה קרינגטון לראיון עם ״ישראל היום״ ושיתף מתחושותיו לקראת המשחק החשוב והופעת הבכורה המוצלחת בנבחרת. ״הרגשתי נהדר ומאוד בנוח, החברים לנבחרת גרמו לי להרגיש חלק, להרגיש שייך. אני שמח שהצלחנו להשיג את הניצחון לאחר מחצית ראשונה מאתגרת״.
מה זה מסמל עבורך ללבוש את המדים של נבחרת ישראל ולייצג אותה?
״זה לא משהו שאני מקל ראש בו, זה דבר חשוב ומשמעותי מאוד עבורי. אני יודע מה החשיבות והאחריות שבאה עם זה, אני מייצג עכשיו את כל מדינת ישראל וכל פעם שאעלה על הפרקט אלחם עבור המדינה. זה משמעותי מאוד עבורי״.
למרות הניצחון החשוב במסגרת הראשון והעובדה כי החבורה של אריאל בית הלחמי עשתה צעד משמעותי אל עבר העפלה לאליפות אירופה, במחנה הנבחרת דאגו לשמור על פרופורציות ואיפוק על מנת להגיע מוכנים למשחק השני ולא לסבול מנפילת מתח. ״כולנו בנבחרת מבינים את חשיבות המשחק הערב, זה משחק גדול עבורנו ואני יודע כמה איגוד הכדורסל והכדורסל הישראלי רוצה את ההישג הזה. באופן אישי אני מאוד רוצה להגשים את המטרה הזאת, בשביל זה אני כאן. נצטרך להגיע הרבה יותר מרוכזים למשחק על מנת להשלים את המשימה ואני בטוח שכולם דרוכים ומבינים את חשיבות הרגע״.
לאחר תהליך ארוך שלקח למעלה משנה וחצי קיבל לבסוף קרינגטון את האזרחות הישראלית. בית הלחמי שדחף למהלך נמצא ביחסים אישים טובים מאוד עם השחקן והשניים כמעט שיתפו פעולה בעברם כאשר המאמן עמד על הקווים של הפועל גלבוע גליל וניסה להביא את קרינגטון לישראל ולצרפו לקבוצה כבר בשנת 2018. אולם מנגד לא מעט ביקורות מצד נציגי קבוצות בליגה נשמעו נגד ההחלטה לתת לגארד אזרחות ישראלית. את קרינגטון עצמו זה לא מרגש.
באופן אישי עברת דרך ארוכה עד שקיבלת את האישור לשחק בנבחרת ולא מעט אנשים ביקרו את התהליך, אתה חושב שהוכחת בשבת למבקרים כמה אתה חשוב לנבחרת ישראל?
״אני לא מתרכז בביקורות או מבקרים, אני משתדל לראות רק את הדברים הטובים בזה. אם תסתכלו מסביב תראו שכמעט בכל נבחרת היום יש לפחות מתאזרח אחד, אני כאן רק בשביל לעזור לנבחרת, האיגוד ראה בי משהו והאמין שאני יכול לעזור ואני כאן בשביל לעשות את זה. אני אמשיך להביא את האנרגיה שלי ואעשה כל מה שצריך לעשות על מנת לעזור לכולם. אני מאמין שאנחנו בדרך לעשות משהו היסטורי ומיוחד״.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו