בזמן שבו מרבית בני גילו לומדים למבחנים ומעבירים את זמנם בין בילויים המועדפים על תלמידי תיכון, בן שרף מתקרב להגשמת החלום הגדול שלו - להיות הישראלי הרביעי אי־פעם ב־NBA. הכישרון הצעיר, שנבחר לתגלית העונה בליגה הלאומית בגיל 17 ושנה לאחר מכן לתגלית העונה בליגת העל, ממשיך לכבוש פסגות ולנפץ כל תקרת זכוכית אפשרית.
בשבת הוא יעלה על הפרקט בלטביה וירשום הופעת בכורה במדי נבחרת ישראל במסגרת מוקדמות אליפות אירופה 2025 מול אוקראינה. רגע לפני שילבש לראשונה את המדים הלאומיים וירשום עוד ציון דרך נאה בגיל 18 בלבד, התפנה היהלום של אולם הגרמנית לראיון מיוחד ל"ישראל היום".
"מדובר בזימון ראשון עבורי לנבחרת ישראל הבוגרת וזה מרגש מאוד. מגיל קטן ראיתי את משחקי הנבחרת וחלמתי על הרגע הזה. לשחק בנבחרת ישראל זה התגשמות חלום עבורי, אולי החלום הגדול ביותר שהגשמתי עד כה", פותח שרף את דבריו ומשתף מתחושותיו. "זה מרגש אותי מאוד להגיע לנבחרת ולראות את כולם, יש כאן שחקנים שגדלתי עליהם ועכשיו אני כאן לצידם".
לרוב השחקנים הצעירים שמקבלים זימון ראשון לנבחרת, ההתנסות הראשונה מהווה בעיקר טבילת אש על הבמה של הגדולים. לעומת זאת, עבור שרף שמגיע לחלון הנוכחי במעמד חדש ונוצץ של לגיונר ושחקן מוביל בקבוצת יורוקאפ וכמועמד להיבחר בסיבוב הראשון בדראפט של הליגה הטובה בעולם, ציפיות הן משהו מובנה בקריירה שלו כבר לא מעט זמן, ועכשיו זה יקרה גם בנבחרת. "כמו בכל קבוצה שאני מגיע אליה - כך גם בנבחרת ארצה להיות דומיננטי ומשמעותי", הוא אומר.
איך אתה מסכם את פתיחת העונה שלך באולם – על המגרש ומחוצה לו?
"רק כשנחתתי השבוע בארץ הבנתי שלא הייתי בבית שלושה חודשים. זה מאתגר ושונה לגמרי מכל מה שעברתי עד היום, אבל זו חוויה. למדתי על עצמי בתקופה הזאת שאני יודע להסתדר לבד, למדתי אפילו לנקות את הבית ולשטוף כלים. מקצועית אני מרגיש שפתחתי את העונה בצורה טובה, אבל תמיד אפשר יותר ואני מצפה מעצמי ליותר. ביחס לתקופה הראשונה שלי שם אני מרוצה. באולם בפרט, ובגרמניה בכלל, המצב מעט שונה, כי לא מסתכלים על הלאום של השחקנים או המוצא שלהם - מסתכלים על כולם כשווים. לא הרגשתי שהסתכלו עלי שונה בגלל שאני ישראלי".
ההחלטה ללכת לאולם וההצלחה שם מקרבת אותך לעבר ה־NBA?
"כן, אולם מקרבת אותי ללא ספק לעבר החלום הגדול שלי שזה להגיע ל־NBA. מה שהם עשו עד היום גרם לי ללכת לשם, הם לא מפחדים לתת במה לשחקנים צעירים ומאמינים בזה מאוד. הם נותנים לי את הבמה, ועד עכשיו זה משתלם לשני הצדדים".
כחלק מפרויקט פיתוח השחקנים והחשיפה שמעניקה אולם לשחקניה קיימה הקבוצה לפני כמה שבועות מסע משחקי הכנה בארה"ב נגד קבוצות NBA. שרף פגש שם את פורטלנד ודני אבדיה ברגע יוצא דופן שאיחד שני ישראלים צעירים על אותו הפרקט של הליגה הטובה בעולם.
"לשחק נגד דני ולפגוש אותו היה חוויה מיוחדת עבורי, בכל המסע הזה הרגשתי כאילו אני נמצא בתוך משחק מחשב ופתאום אני בעצמי משחק על מגרש NBA. לאחר המשחק דיברנו והלכנו לאכול ביחד ארוחת ערב. זו היתה חוויה נהדרת, הרגשתי אחווה וחיבור של ישראלים במדינה זרה".
יוצא לך להתייעץ איתו?
"שאלתי אותו לגבי המסע שלו לאורך השנים שעבר בליגה, דיברנו הרבה על הדרך שלו ועל מה שהוא עבר בשנותיו הראשונות בוושינגטון כשחקן צעיר בליגה. בסיום הוא אמר לי לא להסס ולפנות אליו בכל שאלה או בקשה, הוא איש נהדר".
על אף גילו הצעיר, שרף מיומן מאוד על המגרש ומחוצה לו, מוקף במעטפת חיצונית של משפחה ואנשי מקצוע שמסייעים לו ושקול מאוד בדבריו, כמי שמבין ככל הנראה את הדרך שמייעדים לו. במהלך השיחה קשה שלא להתבלבל ולטעות כי האדם שיושב מולך חצה מזמן את גיל 30, אולם בסופו של דבר מדובר בבחור צעיר שעבר בעקבות החלום למדינה זרה.
לצד הרגעים הטובים היו לך גם רגעי קושי במהלך העונה עד כה?
"כן, בהחלט. להיות לבד הרבה זמן זה ממש לא קל, אבל בסך הכל אני מסתדר טוב. היו לא מעט דברים שנדרשתי להקריב בדרך כדי להצליח בגיל צעיר. נאלצתי לעזוב את הבית, בשנה שעברה יצאתי וביליתי פחות עם חברים כי הייתי צריך ללכת לישון מוקדם לפני משחקים. אני מנסה לשמור על הקשר עם הבית והחברים בזמן הפנוי שיש לי, אני מדבר איתם המון בשיחות וידאו ומשחק איתם במשחקי מחשב".
ההצלחה של הגארד הצעיר בגרמניה לא נעלמה מעיני הפרשנים ואנשי המקצוע באירופה ובליגה הטובה בעולם. לפני כמה ימים פרסם אתר אמריקני נחשב את התחזית המעודכנת שלו לדראפט הקרוב והציב את שרף במקום ה־16.
אתה עוקב אחרי הפרסומים השונים והתחזיות לקראת הדראפט שיתקיים בסוף העונה?
"כן, אני רואה מה כותבים, אבל יש עוד זמן, אפשר עוד לעלות ולרדת והכל מאוד דינמי. אני משתדל שלא להפליג בחלומות ובדמיונות לגבי העתיד ומה יכול להיות, אבל לפעמים זה קורה לי. אני מקווה לראות את עצמי שם ולהיבחר במקום גבוה בדראפט".
