![[object Object]](/wp-content/uploads/2024/05/15/06/whatsapp-israelhayom-m-150-.gif)
כשמסתכלים על ההתעצמות של הפועל תל אביב בחודשים האחרונים ועל הפרויקט המסקרן שהרכיב עופר ינאי, יש להעיף מבט מעט אחורה ולראות את אבני הדרך והשחקנים שעזרו לקבוצה להגיע למעמדה בגלגולה המחודש – כזו שנאבקת על תואר האליפות בשנתיים האחרונות ומשחקת גם ברמה הבינלאומית.
נדבך מרכזי בהצלחה של השנתיים האחרונות היה אקסבייר מנפורד. הגארד האמריקני, שהצטרף לאדומים בקיץ 2022, הפך מהר לאחד מחביבי הקהל והרשים מאוד על הפרקט.
לאחר שנתיים, ובעקבות מהפכה בסגל ובנייה מחדש שביצעו האדומים, נפרד מנפורד מהפועל תל אביב ועבר לוונציה, שתפגוש הערב את הפועל ירושלים במסגרת המחזור השביעי של היורוקאפ.
רגע לפני המפגש המסקרן בין הקבוצות, שאותו יחמיץ בגלל פציעה בברכו, התפנה מנפורד להעניק ראיון בלעדי ל"ישראל היום" - וראשון מאז נפרד מהפועל תל אביב ומישראל. "התקופה שלי בישראל היתה מדהימה, הפועל תל אביב ואוהדיה תמיד יהיו חלק ממני. המסע שלי היה יוצא דופן, ולישראל כמדינה תמיד יהיה מקום מיוחד בלב שלי", פתח את דבריו.
מנפורד, כמו לא מעט שחקנים זרים אחרים, חווה גם הוא את ימי המלחמה בישראל ושיתף בתחושות מנקודת מבטו: "העונה שעברה היתה קשה מחוץ לכדורסל, כולנו נאלצנו להתמודד עם קשיים, אבל הכדורסל היה עבורנו התרופה והאפשרות לגרום לאנשים לחייך לכמה שעות בתוך תקופה קשה. הטיסות, חוסר הוודאות והמצב הביטחוני הפכו את העונה השנייה שלי בארץ למאתגרת יותר".
לא דיברת מאז שעזבת את הפועל. מה קרה שם שהוביל אותך לעזוב את הקבוצה לאחר שנתיים מוצלחות?
"רציתי לחזור לעונה נוספת והייתי בטוח שאחזור בהתאם לחוזה שלי, אפילו השארתי את הדברים שלי בתל אביב בקיץ כשטסתי בחזרה הביתה כי תכננתי לחזור. לקראת סוף העונה הסוכן שלי דיבר עם הנהלת הקבוצה, ההנהלה השתנתה ולא הצלחנו להגיע להסכמה על החוזה שלי. באופן אישי הרגשתי שיש לי מטרות להשיג עם הקבוצה והרגשתי בבית, עשיתי כל מה שיכולתי כדי לחזור, אבל לפעמים זה פשוט לא עובד כי זה גם עסק ולצערי נאלצנו להיפרד".
התאכזבת מהמועדון, מהאופן שבו הדברים הסתיימו?
"כן, ללא ספק. התחלתי משהו במועדון ורציתי לסיים אותו, היה לי חוזה לעונה נוספת ורציתי לחזור ולהשלים את המשימה שלי - לזכות באליפות עבור הקהל של הפועל. ידעתי כמה הם רוצים את זה ורציתי לתת להם את זה. הפועל תל אביב הפכה למשפחה בשבילי. עזבתי ברגשות מעורבים, התחלתי להתכונן לקראת פרק חדש בקריירה שלי, אבל בתוך־תוכי רציתי מאוד להמשיך. לאורך הקיץ דיברתי עם הנהלת הקבוצה והשחקנים, כולם ידעו שרציתי להמשיך והייתי מחויב לקבוצה, אבל הרגשתי שהיחס הזה לא היה הדדי, לא הרגשתי אותה אהבה בחזרה".
מקרה אחד במהלך עונתו השנייה ערער את מעמדו המקצועי והציבורי של מנפורד והעמיד בסיכון את המשך הקריירה שלו. בשעת צהריים מוקדמת של יום רביעי, 20.2.24, הודיעה באופן מפתיע הסוכנות הישראלית למניעת סימום בספורט כי כוכב האדומים נכשל בבדיקת סמים שגרתית ונמצא חיובי לקנאביס.
העונש המרבי שיכול היה להיגזר על השחקן היה השעיה לשנתיים, אך לבסוף ובתום הסדר נגזר עליו עונש הרחקה של כשלושה שבועות בלבד.
גם אם אף צד לא יודה בזה, אפשר להניח כי לפרשה הזו היה משקל מסוים בהחלטה של המועדון להיפרד ממנו כמה חודשים מאוחר יותר. "אני לא חושב שההשעיה והפרשה היו הסיבות שבגללן לא המשכתי בקבוצה, כשדיברתי עם אנשי המועדון הם כל הזמן אמרו שזאת היתה החלטה מקצועית והם מעדיפים לצרף גארד חדש מסוג שונה".
חששת באותו זמן לקריירה שלך, שסיכנת אותה ושזה יפגע לך במוניטין?
"כן, היו רגעים שפחדתי לעתיד הקריירה שלי, חששתי שאולי היא נגמרה. כל המחשבות הכי קשות וכל התרחישים הכי קשים עברו לי בראש באותם ימים. פחדתי שלא אוכל לשוב יותר למגרש ולשחק כדורסל, הייתי במקום קשה ורע מנטלית. המועדון וכל הקהל היה מאחוריי וזה עזר לי להתגבר על התקופה הזאת. זו התקרית הראשונה והיחידה שהיתה לי בקריירה, הפעם הראשונה שעשיתי טעות. כולם עושים טעויות בחיים, וגם אני עשיתי. זו היתה טעות, ואני לא חושב שצריך להרוס מוניטין של אדם רק בגלל טעות אחת".
אתה חושב שכמו ב-NBA השימוש בקנאביס צריך להיות חוקי ומאושר לשימוש עבור ספורטאים?
"לכל אחד דעה משלו, אז אני אומר רק את דעתי - אני חושב שכן, שימוש בקנאביס צריך להיות חוקי לספורטאים בשל העובדה שלא מדובר בסם שמשפר ביצועים".
את מקומו של מנפורד בסגל של סטפנוס דדאס תפס מרכוס פוסטר. האחרון הגיע לארץ בכושר ירוד והתקשה להתאקלם במועדון עמוס הציפיות והכוכבים, וברקע כבר החלו לרחף שמועות עקשניות על רצון לשחררו, ואף על ניסיון לרחרח בגזרתו של מנפורד ששוחרר רק בקיץ. הגארד מאשר כעת את השמועות, אבל מרוכז בהצלחה בקבוצתו החדשה. "הסוכן שלי ציין בפניי את זה שהפועל רוצה להחזיר אותי, אבל באותה תקופה כבר הייתי ממוקד בהתאקלמות בוונציה".
אם תגיע בעתיד הצעה לחזור לישראל, תרצה לשוב?
"אי אפשר לדעת במקצוע שלנו לאן החיים מובילים אותנו. יש לי מקום מיוחד בלב לישראל, ואם המצב יאפשר - אשמח מאוד לחזור בעתיד".