לאחר 22 שנים מכבי עירוני רמת גן תשוב הערב (שלישי) למפעלים האירופאים כשתתארח ביוון אצל א.א.ק אתונה המקומית במסגרת מחזור הפתיחה של ליגת האלופות. קבוצתו של שמוליק ברנר שעלתה רק לפני כשנה לליגת העל רשמה עונת בכורה מוצלחת מאוד בליגה הבכירה ונעצרה ברבע גמר הפלייאוף מול הפתעת העונה מקריית אתא.
הקיץ ישבו ברנר והנהלת הקבוצה ופעלו לחיזוקה על מנת לעשות צעד נוסף קדימה, והחליטו לצרף את הסנטר אמין סטיבנס, כוכבה של עירוני קריית אתא בשלוש השנים האחרונות. כעת, רגע לפני שהוא פותח את העונה ה-13 בקריירה, הסנטר הוותיק שהיה ל-MVP של הליגה הלאומית ונבחר בגיל 33 לחמישיית העונה של ליגת העל, מוכן להסתער על האתגר חדש בקריירה שלו - בכורה בליגת האלופות של פיב״א שבועות ספורים לפני יום הולדתו ה-34. בראיון מיוחד ל״ישראל היום״ לקראת פתיחת העונה באירופה שיתף סטיבנס מתחושותיו וענה למבקרים.
״יש לי תחושה מיוחדת לקראת פתיחת העונה הזאת. הייתי באותה הקבוצה בשלוש השנים האחרונות ועכשיו זו הפעם הראשונה שאני משחק בקבוצה אחרת בליגת העל אך אני מכיר טוב מאוד את המועדון ושיחקתי נגדו במשך השנים בליגה הלאומית ובליגת העל. החיבור הזה הרגיש לי נכון לכן בחרתי להצטרף למכבי רמת גן״, פתח הסנטר האמריקני את דבריו.
עבור לא מעט אנשים בליגה העובדה שבחרת לעזוב את קריית אתא אחרי שלוש שנים, בגילך ובמעמדך שם, הייתה הפתעה.
״עבור כולם זו הייתה הפתעה אבל בתוך תוכי הרגשתי שאני צריך אתגר חדש ורציתי לראות איך אני יכול להשתלב בקבוצה חדשה. על הנייר יש לנו אמון כישרון ופוטנציאל בסגל הזה, אני אמרתי ואומר לכולם כאן שאם נעמוד בציפיות שלנו אנחנו יכולים להיות קבוצה מאוד מסוכנת, קבוצה שהרבה קבוצות אחרות לא ירצו לפגוש בליגה הישראלית ובליגת האלופות״.
סטיבנס (33, 2.03) רשם קריירה ארוכה באירופה לפני שנחת בליגה הלאומית בישראל ושיחק בעברו בין היתר בסלובקיה, איסלנד, גרמניה, בלגיה, אוסטריה וצרפת. למרות שהותיר חותם בכל מקום בו שיחק סימני השאלה נותרו סביב סטיבנס גם לאחר שהעלה את אתא הצנועה מליגת המשנה לליגת המשנה.
הספקות נותרו גם לאחר שנתיים נפלאות בליגה העל במהלכן השאיר את הקבוצה בליגה בעונה הראשונה והוביל אותה לחצי גמר הפלייאוף וחצי גמר הגביע בעונה שעברה. על כן, גם לאחר שנבחר לחמישיית העונה, סימני השאלה האם הוא מסוגל בגיל 34 לשמש כגבוה המרכזי בקבוצה שמתחרה בליגת האלופות לא מטרידים או מפתיעים אותו.
״אני רגיל לזה שמפקפקים בי, במשך שלוש השנים שלי בקריית אתא הייתי השחקן הכי טוב שם, הייתי השחקן שסומן על ידי המאמנים היריבים וההגנות התמקדו בו. אני פותח את עונתי ה-13 ועדיין זוכה לספקות. אני הרבה יותר טוב ושלם כשחקן מאשר מי שהייתי לפני מספר שנים, שום דבר לא מפחיד אותי. הוכחתי שאני יכול לשחק טוב מאוד נגד כל הגדולות בישראל כך שליגת האלופות של פיב״א לא מפחידה אותי״.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו