כאשר נכנס איליאס קנצוריס להיכל הפיס ארנה שבבירה בפעם הראשונה, גם הוא ידע שמאה ימים של חסד לא יובטחו לו. הפועל ירושלים תעלה הערב על הפרקט בבוסניה ותפגוש את קרשיאקה הטורקית למשחק האחרון בשלב הטופ 16 בליגת האלופות של פיב"א, ובעוד המאמן היווני בן ה־50 נלחם עם קבוצתו על העלייה לשלב הבא, הוא יילחם גם על המשך עתידו המקצועי בבירה, כשברקע מחאות של חלקים בקהל נגדו.
אם היה צורך בסימן נוסף למצבה הקשה של מחזיקת הגביע בזירה המקומית, התבוסה הביתית בארנה במוצאי שבת להפועל ת"א הבהירה היטב את התסבוכת שאליה נקלעה הקבוצה, שרשמה את הפסד הליגה התשיעי שלה ב־18 משחקים והחמישי בשבעת המשחקים האחרונים. שישה מחזורים בלבד לסיום העונה הסדירה והאדומים נמצאים במקום השביעי בלבד, מקום שמוביל למפגש מול המדורגת שנייה בסיום העונה בשלב הפלייאוף ללא ביתיות. גם רצף המשחקים שנותר לא יהיה פשוט ושלוש קבוצות מדורגות מעליה. בעוד שקט יחסי נשמר במועדון, שנותן למאמנו, נכון לרגע זה, את האמון בגלל ההצלחה באירופה, הדחה הערב בשלב הבתים השני תיחשב לכישלון גדול עבור הקבוצה, שרק בעונה שעברה נלחמה על תואר אלופת המפעל, ולא צפויה להתקבל באותה הצורה על ידי ההנהלה.
עבור חלקים בקהל היה המשחק האחרון קו פרשת המים. במשך דקות ארוכות לאחר סיום ההתמודדות, קומץ מאוהדי הקבוצה קרא קריאות קשות נגד המאמן ודרש ממנו להתפטר. בעוד קנצוריס ניגש לעמדת הראיונות, האוהדים הביעו את מחאתם, קראו לעברו ולא פסקו עד שעצר את הראיון לטלוויזיה ונאלץ לעבור למקום אחר, רחוק מעיניהם. האוהדים מחו נגד מצב הקבוצה ודרשו שיקבל אחריות למצבה במסגרת המקומית. הנהלת הקבוצה, ובראשה בעלי המועדון מתן אדלסון, נכחו באולם וראו את הלך הרוח.
מאז משחק השיא של הירושלמים נגד טנריפה לפני כחודש וחצי, האדומים צוללים במדדים ההגנתיים. ההגנה, שהיתה סימן ההיכר של הקבוצה, זו שעצרה קבוצות על 70 נקודות בלבד בשלושת המשחקים הראשונים של שלב הטופ 16, סופגת מאז 85.5 למשחק באירופה ו־83.1 נקודות בליגה. חמש פעמים ספגה הקבוצה העונה יותר מ־90 נקודות בליגה, דבר שקרה פעם אחת בכל העונה שעברה תחת אלכסנדר דז'יקיץ, במשחק שהסתיים לאחר שתי הארכות.
בעונה שעברה, בהדרכתו של דז'יקיץ', ידעה ירושלים להגיע מוכנה מנטלית למשחקים גדולים, לאמץ את גישת האנדרדוג, לחבוט, לשרוט ולשמור כל הדרך לניצחון. דז'יקיץ' היה אשף מנטלי, שידע להיכנס לראש של שחקניו ולהחדיר בהם תחושת דחיפות בכל משחק, לעיתים אף דרך מסרים ששלח דווקא לאחר ניצחונות גדולים, דבר שלא בא לידי ביטוי השנה בהדרכתו של קנצוריס. האדומים ידעו ללמוד ולהגיב לאחר הפסדים.
אם בעונה שעברה שום קבוצה לא הצליחה לגבור על ירושלים פעמיים בעונה הסדירה, בסיבוב הראשון ולאחר מכן גם בשני, הרי העונה הפסידו האדומים כבר פעמיים למכבי ת"א ולהפועל ת"א. במועדון ידעו כי עזיבתו של דז'יקיץ', שהיה המנוע על הקווים והדמות המשמעותית ביותר במועדון, תוביל לנפילת מתח ולקשיי הסתגלות עבור מאמן חדש, וזה הורגש במהלך החודש האחרון. דז'יקיץ', אגב, נמצא בימים אלה בניו יורק עם סוכנו, ומקורביו מספרים כי המאמן ממשיך לעקוב באדיקות אחר משחקי קבוצתו לשעבר.
עוד בטרם החתמתו של המאמן היווני בבירה לפני כחודשיים היה ידוע גם לראשי המועדון כי הבחירה בו תהיה הימור לא קטן, ועל כן החוזה שהוצע לו היה עד לסוף העונה בלבד. למרות שנים ארוכות שבהן עבד כעוזר מאמן לצד מאמנים בכירים כאנדראה טרינקיירי, היווני מעולם לא אימן ברמות הגבוהות ביותר באירופה וניסיונו כמאמן ראשי מועט. בגיל 50 מצא את עצמו קנצוריס במבחן הגדול ביותר בקריירת האימון שלו. 16 משחקים השלים המאמן בבירה, מתוכם ניצח עד כה שמונה בלבד.
שלא באשמתו של קנצוריס, צילו של דז'יקיץ' ימשיך לרחף מעליו. אחת ממעלותיו של המאמן הסרבי היתה היכולת להוציא מכל אחד משחקניו את המרב, ואכן למעט ליוואי רנדולף, כל שאר שחקני המפתח שהביא דז'יקיץ' סובלים מירידה ביכולת העונה אצל קנצוריס. מובהקת ביותר היא הדוגמה של זאק הנקינס. עונת 2022/23 היתה העונה הטובה ביותר בקריירה של הנקינס. הסנטר האמריקני שחזר לכדורסל הישראלי היה בתחילת דרכו לסימן שאלה, אך החיבור עם דז'יקיץ' הפך אותו לסנטר הטוב ביותר בליגת האלופות, שם נבחר לחמישיית העונה, ול־MVP של העונה בליגת העל. אולם לא רק.
גם קאדין קרינגטון, הסקורר החשוב ביותר של הקבוצה בעונה שעברה, לא מצליח לבוא לידי ביטוי בהדרכתו של קנצוריס באותה הצורה, וממוצעיו ירדו מ־14 נקודות למשחק בעונה שעברה ל־11.8 העונה. מי שהיה מלך הסלים של הקבוצה בעונה החולפת מדורג כיום רק במקום הרביעי בקבוצתו בנתון זה. ספידי סמית', בעל הבית של דז'יקיץ' בעונה שעברה, קולע העונה 1.2 נקודות פחות מבעונה שעברה, וירידה זהה נרשמה גם אצל עוז בלייזר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו