פציעתו של כוכב הפועל תל אביב ג'ייקובן בראון והניתוח שייאלץ לעבור בגיד הפיקה בברכו תהיה ככל אקורד הסיום של קדנציה מפוארת במדים האדומים. הרכז בן ה-34 סיים למעשה את העונה ולא מן הנמנע כי משחק ההפסד לבשיקטאש ברבע גמר היורוקאפ היה גם משחקו האחרון בקבוצה, כשחוזהו יסתיים בקיץ הקרוב, אלא אם יחליטו בקבוצה לממש את האופציה עליו לעונה נוספת.
סטף קרי ונובאק ג'וקוביץ' מחליפים חתימות | רשת X
בראייה היסטורית ייזכר בראון כאחד השחקנים הגדולים ששיחקו בישראל בעשור האחרון. לצד שנים נפלאות גם בהפועל גלבוע/גליל ובהפועל ירושלים, תארים קבוצתיים ותצוגת אישיות מרשימות, ליוו את הקריירה של השחקן לאורך כל הדרך גם הפציעות ואופיו הייחודי, שלא היה פשוט לתפעול עבור קבוצות שונות.
אופיו המיוחד היה מנגד לסיבה בגינה רבים היו לחסידיו. בעידן בו מרבית השחקנים מעדיפים לשמור על חזית ניטרלית ולא מפגינים רגשות, בראון היה לכוכב שלא חשש להביע את דעתו, מסוג השחקנים שמספקים הופעה כוללת ומחוצנת כמו שנהוג יותר בליגה הטובה בעולם, וברגעי השיא שלו גם היה מקצועית גדול מן המשחק בליגה המקומית.
העונה הנוכחית, הראשונה תחת עופר ינאי כבעלי הקבוצה, הייתה שנת מבחן עבור ג'ייקובן בראון ששיחק גם עבור חוזהו לעונה הבאה, אולם מספר פציעות שונות הכריעו אותו לבסוף. השינויים שעשתה הקבוצה בקיץ ובעיקרם שחרורם של צ'ינאנו אונואקו והחתמתו של קייל אלכסנדר נועדו לבנות את הקבוצה סביב ג'ייקובן ולאפשר לו על אף החששות להוביל, אולם בסופו של דבר הניסוי לא צלח והרכז החמיץ חלקים גדולים מהעונה בשל פציעות.
בראון שותף העונה בשישה משחקי ליגה בלבד, שליש מסך ממשחקי הקבוצה עד כה, ונטל חלק בעוד 12 מתוך 19 המשחקים ששיחקה הקבוצה ביורוקאפ. לאורך השנה וחצי האחרונות עשתה הקבוצה מהלכים שנועדו להקטין את התלות המוחלטת בכוכב - החתמתם של אקסבייר מנפורד וג'ורדן מקריי בעונה שעברה, צירופו של בריאן אנגולה בקיץ, אך לא החתימה רכז זר דומיננטי על המשבצת שלו או כגיבוי לו עד פציעתו האחרונה בחודש דצמבר.
החתמתו של וויל קאמינגס הייתה צעד משמעותי ראשון בתהליך של הסרת החסמים. קאמינגס גילם את האיכות והעומק של הפועל תל אביב השנה. במהלך מקצועי מרשים הנחיתו האדומים את הגארד הוותיק ששוחרר רק ימים ספורים קודם לכן מקבוצתו, סאות' איסט מלבורן האוסטרלית. אם בעבר האדומים היו מביאים שחקן שיגיע כ"פלסטר" לזמן קצר, הפעם הנחיתו התל־אביבים שחקן בכיר ומוכח בדרג השני של אירופה בעשור האחרון, שיכול גם לדרוש בעלות על עמדת הרכז הראשון.
"לא קל להיכנס לנעליו של ג'ייקובן, בכלל לא. במיוחד כשמדובר במנהיג של הקבוצה הזאת כל כך הרבה שנים. ניסיתי להיכנס לקבוצה ולעזור. לא חשבתי שהתפקיד שלי הוא לבוא ולהיות המציל והמושיע, אלא זה שעוזר לקבוצה להמשיך לנצח. אני משחק באירופה כבר הרבה שנים וחוויתי הרבה מצבים, ידעתי מה עלי לעשות", סיפר קאמינס על הסיטואציה המקצועית בראיון ל"ישראל היום".
עבור האדומים ג'ייקובן בראון היה אמור להיות האיש שימנע מאירועים כמו ההפסד לבשיקטאש לקרות, בעל הבית על המגרש שיודע להוציא את העגלה מהבוץ ברגעים קשים. "במחצית הראשונה מול הטורקים איבדנו את ג'ייקובן, הוא אמור היה להיות האיש שידאג שמה שקרה שם לא יקרה, הוא הרכז הזה עם הניסיון, הביטחון, המנהיגות והאחריות", שיתף דני פרנקו לאחר המשחק הקבוצה נגד הפועל ירושלים.
העומס שחווה בראון לאורך השנים, סגנון המשחק הפיזי שלו וגם חוסר מזל והרגלים בריאותיים שככל הנראה הובילו אותו להיות מועד לפציעות לאורך השנים, יותירו את חידת ג'ייקובן בראון פתוחה בקיץ הקרוב גם לאחר 7 עונות בישראל. מאז עונת השיא בגלבוע גליל ב-2017/18, צנח השחקן בהדרגה בכל עונה במספר המשחקים שהשלים משלל סיבות. 29 משחקים היו לו בעונת הבכורה, 26 בעונה שלאחריה, 17 בעונה השנייה בירושלים, 8 בשלישית, 20 בעונתו הראשונה בדרייב אין, 24 בשנייה ו-6 בלבד באחרונה.
ב-NBA נוהגים לערוך סטטיסטיקה לאורך השנה על מדד שנקרא "איש הברזל" ומציין את השחקנים שהשלימו עונת משחקים מלאה של 82 משחקים ללא חיסורים. עבור לא מעט מהשחקנים ברשימה, זמינותם ועמידותם היא הערך המוסף. אין חולק על רמת הכישרון שהיה ועדיין יש לג'ייקובן בראון, האיש שבעבור רבים יכול היה לשחק ביורוליג או בליגה הטובה בעולם מבחינת כישרון גולמי, אולם זמינותו הייתה לחיסרון לאורך השנים.
בקיץ הקרוב תגיע הפועל תל אביב לצומת דרכים ותצטרך לקבל החלטה. כניסתו של בעלים פרטי לקבוצה מאפשר לה כיום לשלם סכומים שלא שילמה בעבר, משכורות כפולות ומשולשות מאלו שקיבלו זרים שחתמו ואף שיחקו לצד בראון לאורך שנותיו באדום.
הכסף הגדול אמור לאפשר בחירות בטוחות יותר ולהפחית סיכונים, דבר שעשוי לסלול את הפרידה מבראון. השאלה שנשארה וככל הנראה גם תישאר פתוחה תהיה לאן יכול היה להגיע ללא הפציעות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
