אנטוניוס קליבלנד היה הנפגע העיקרי ממיעוט משחקי הליגה של מכבי תל אביב בפתיחת העונה כתוצאה מהמלחמה ומדחיית מספר רב של משחקים. הגארד האמריקני שהצטרף כשחקן חדש לקבוצה שרצה ובסיסה המשיך לשנה שנייה, הגיע לקבוצה כהימור לאחר שכיכב בסיום העונה שעברה בהפועל אילת והשאיר אותה בליגה כמעט לבדו אך מעולם לא שיחק ביורוליג או בקבוצה בכירה באירופה, וככזה היה עליו להוכיח את עצמו בכל הזדמנות שקיבל בפתיחת העונה.
קשיי השתלבות בשיטה של עודד קטש ויכולת מאכזבת בדקות המועטות שקיבל הובילו לצניחה עקבית במעמדו ביורוליג ולדחיקתו החוצה מהרוטציה כשהשיא השלילי נרשם בשבוע שעבר אז שיחק 24 שניות בלבד במשחק ההפסד לריאל מדריד בחוץ. שיאו העונתי אמש (18 נקודות) במסגרת הליגה נגד האקסית מאילת, במשחקו הטוב ביותר במדים הצהובים יכול להיות לנקודת המפנה עבור קליבלנד שצריך לנצל את עומס המשחקים הצפוי לצהובים במסגרת המקומית על מנת להפיק את המיטב מההזדמנויות שיקבל ובכך לקנות את אמונו של קטש ולהרוויח דקות גם במסגרת היורוליג.
בסיום המשחק נגד אילת התייחס קטש לסיטואציה המקצועית של קליבלנד ושיתף: "בשביל להופיע למשחקים כמו אלה בליגה יש שחקנים שנמצאים פה בסגל, גם כדי לקחת חלק ולעשות את העבודה במשחקים בליגה. אנטוניוס הוא אחד הנפגעים הגדולים מזה שלא הייתה ליגה בהתחלה. משחקי ליגה זו הזדמנות בשבילו לצבור ביטחון, לקבל דקות, ללמוד ולהבין יותר את השיטה ואת זה חסרנו בתחילת העונה וזה פגע בו. האפשרות לשחק בליגה שומרת על שחקנים בכושר, מרוכזים ואפילו שמחים. הוא תמיד חיובי ותמיד באנרגיות הנכונות".
"אני שמח לחזור ולשחק בליגה הישראלית. זה טוב לנו כקבוצה וטוב לי כשחקן גם באופן אישי. דקות משחק רבות בליגה המקומית יוכלו לעזור לי להיכנס לקצב יותר טוב ולהמשיך את היכולת הזאת ליורוליג״, שיתף בכנות קליבנד לאחר ניצחון הקבוצה על עפולה שם בלט עם 15 נקודות. "אני חושב שזה חשוב מאוד לשחקנים כמוני, זאת דרך חשובה להמשיך להשתפר ולבנות את הביטחון שלנו כשחקנים שלא משחקים הרבה ביורוליג״.
מי שפרגן לקליבלנד הוא חברו ג'ייק כהן שאמר: "אנטוניוס נהדר, הוא מתמודד עם כל הקשיים העונה כמו מקצוען. אני מאוד שמח לראות אותו משחק וזוכה להיבחר לשחקן המצטיין של המשחק. הוא תוספת נהדרת על ומחוץ למגרש. ככל שהוא ישחק יותר, הוא ייכנס לעניינים כי יש לו את היכולות והוא מסוגל. לא היו לנו הרבה משחקים ליגה וגם לא הרבה אימונים וזה לא פשוט. אני בטוח לגמרי שהוא יתרום לנו בהמשך הדרך".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו