הפועל ת"א תעלה הערב (ראשון, 21:15) לפרקט בהיכל קבוצת שלמה לאחד המשחקים החשובים בהיסטוריה של המועדון בעשרים השנים האחרונות.
לאחר הפסד החוץ למכבי ת"א במשחק הראשון של סדרת גמר הפלייאוף, במועדון האדום יודעים שהם חייבים להשיג ניצחון ביתי על מנת לשמור את חלום האליפות בחיים ולשלוח את הסדרה למשחק שלישי ומכריע בהיכל מנורה מבטחים.
על מנת שזה יקרה, הפועל חייבת לקבל הערב משחק טוב בהרבה מכוכבם הגדול ג'ייקובן בראון. הגארד הוותיק קיבל תשומת לב מיוחדת מההגנה הצהובה וסיים את המשחק הראשון בסדרה עם 8 נקודות ו־8 אסיסטים, אך התקשה מאוד להיכנס למשחק ולתרום התקפית (1 מ־8 מהשדה, 6 מתוך 8 הנקודות מהקו).
גם שש שנים לאחר שנחת בישראל ושיחק בהפועל גלבוע/גליל, בראון היה ועודנו חידה.
מבחינת כישרון, מדובר באחד הזרים המוכשרים ביותר ששיחקו בארץ הקודש מאז ומעולם, כזה שיכול להתפוצץ בערב וברבע נתון ולקלוע 18 נקודות מתוך ה־19 של קבוצתו, כפי שעשה במשחק השני בסדרת חצי הגמר מול האקסית הפועל ירושלים, וכזה שלדעת רבים מאנשי הפועל, הוא אולי הזר המוכשר ביותר ששיחק בקבוצה מאז קמה מחדש וחזרה לליגה הבכירה.
אולם מנגד, חוסר היציבות על הפרקט וריבוי הפציעות שמלוות את השחקן לאורך השנים היו המכשול העיקרי שהפרידו בינו לבין קריירה ארוכה ומפוארת בקבוצות הטובות ביותר ביבשת.
"לאורך השנים ג'ייקובן דיבר בכנות על בעיות שהיו לו מחוץ למגרש, ומנעו ממנו לעשות את המעבר לשלב הבא, מבחינת כישרון טהור אין ספק שהוא לא שייך לרמות האלה", מספרים במועדון.
"האחריות על כתפיו"
הקבוצה שנבנתה לאורך השנה בצד האדום של ת"א אילצה גם את הרכז להסתגל. בניגוד לעונה שעברה, אז נאלץ בראון לשאת את הקבוצה על גבו, העונה ולאחר צירופם של ג'ורדן מקריי, אקסבייר מנפורד, צ'ינאנו אונואקו ותומר גינת, התלות בו פחתה, מה שאפשר לו לקחת צעד אחורה בייצור הנקודות (12.8 נקודות בממוצע למשחק לעומת 13.9 בעונה שעברה) אך גם לרשום שיא קריירה בארץ באסיסטים למשחק בעונה עם 6.3 בעונה הסדירה ו־7.0 בפלייאוף.
בשלב מוקדם מאוד של הקיץ שעבר חתם השחקן על הארכת חוזה לשנתיים נוספות, עד גיל 34. הרכז לקח חלק פעיל מאוד בנעשה בקבוצה גם בפגרה וקיים לאורך הקיץ שיחות ארוכות עם המאמן ועם תומר גינת, לאחר שזה חתם.
"ג'ייקובן יודע שסומכים עליו ושהאחריות להצלחת הקבוצה לטוב או לרע היא על כתפיו, הוא מדבר על זה בכנות ויודע שמצפים ממנו להיות המנהיג", מספרים חבריו. "כולם בקבוצה מכבדים אותו מאוד, הוא הרבה שנים בארץ ויודע איך לגשת לזרים ולישראלים כאחד".
עוד מספרים במועדון: "הוא מנהיג אמיתי, על המגרש ומחוץ למגרש. הוא שינה אותנו כמועדון, היו לנו מאוד מעט שחקנים שאתה הולך אחריהם. אי אפשר להשוות אותו לאף שחקן שאי פעם שיחק כאן".
עבור בראון והאדומים ההזדמנות ההיסטורית לעשות משהו גדול שיירשם בדפי ההיסטוריה של המועדון מורגשת. בגיל 33 ולאחר שזכה בשני גביעי מדינה עם הפועל ירושלים תחת הדרכתו של עודד קטש, מצא את עצמו הגארד לראשונה בקריירה בארץ במעמד גמר הפלייאוף, רחוק שני ניצחונות בלבד מאליפות ראשונה עבורו ועבור המועדון לראשונה מאז 1969. בדרך לשם יצטרך לגבור פעמיים ברציפות על מאמנו ואיש סודו לשעבר, זה שמכיר אותו טוב מכולם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו