מכבי תל אביב פתחה הערב (שלישי) את השבוע הכפול שלה ביורוליג עם ניצחון ביתי חשוב על פנרבחצ'ה 74:78 ונשארה בתמונה במאבק על המקום בפלייאוף היורוליג, שבעה מחזורים לסיום העונה.
בעונת יורוליג ארוכה עם 34 משחקים, מעטים הערבים שמייצרים סיפור וגורמים לאוהדים להתרגש ולסמן את תאריך המשחק הספציפי ביומן. עבור האוהדים הצהובים המחזור ה-27 היה משחק מסוג זה, ואת מועדו הם סימנו לעצמם חצי שנה מראש.
פנרבחצ'ה הטורקית הגיעה להתארח בהיכל ואיתה חזר בפעם הראשונה לארץ הקודש כשחקן יריב סקוטי ווילבקין, אקס הצהובים ומי שהיה הפנים והדמות המזוהה ביותר עם המועדון בארבע השנים בהם לבש את המדים הצהובים, ועד אשר עזב בקיץ בצעד שהותיר רבים מאוהדי הקבוצה ברגשות מעורבים.
דקות ארוכות לפני שריקת הפתיחה היה ברור לכל כי המשחק הערב הוא יוצא דופן והאווירה באוויר שידרה על כך. אחד עשר אלף אוהדים מילאו את היכל מנורה מבטחים מפה לפה וסיפקו תפאורה נהדרת להתמודדות. חצי שעה לשריקת הפתיחה עלה ווילבקין לחימום וזכה לקריאות עידוד ותמיכה, מחזה יוצא דופן שמעטים הם השחקנים יריבים זכו לכזאת אהבה וחום בהיכל.
הערב המשיך להיות בסימן כוכב הטורקים שריכז אליו את כל תשומת הלב וזכה לפני פתיחת ההתמודדות לטקס מרגש וייחודי מהצהובים, שהעניקו לו כתשורה על ארבע שנותיו בצהוב. בניגוד אליו, טיילר דורסי, אקס נוסף של המועדון שחתם רק לפני כשבוע בקבוצה מאיסטנבול והוסיף עוד פיקנטריה למשחק, זכה לשריקות בוז צורמות מיושבי היציעים.
לצד החגיגיות היה למשחק חשיבות קריטית עבור המארחת. שמונה מחזורים לסיום העונה ובתחילתו של שבוע כפול, התל אביבים הגיעו למשחק עם הגב אל הקיר ומהמקום העשירי בטבלת המפעל, בידיעה ברורה שהפסד ביתי נוסף עלול לחרוץ סופית את חלומות העפלה של הקבוצה לפלייאוף היורוליג.
על המגרש חזינו בקרב בין שניים מהרכזים הטובים ביותר ביבשת וסמלים של מכבי תל אביב בעבר ובהווה – סקוטי ווילבקין מול לורנזו בראון, שהובילו את קבוצותיהם. לאחר רבע ראשון מסחרר בשליטת האורחת, הצהובים השתלטו על המשחק ותפסו את ההובלה במשך שלושה רבעים אך האורחת הצליחה לחזור למשחק בסיום הרבע הרביעי וכפתה שוויון. סל חשוב של ווייד בולדווין דקה לסיום והחטאת עונשין קריטית של ווילבקין הבטיחו את ניצחון הצהובים.
קרב הגארדים הוכרע באופן חד משמעי לטובת הצהובים ונתן להם את הניצחון כאשר בראון הציג יכולת נפלאה וסיים את המשחק עם 21 נקודות ומנגד ווילבקין נעצר על 7 נקודות באחוזים נמוכים.
לחניכיו של עודד קטש אין הרבה זמן להתאושש וכבר ביום שישי בערב, יתארחו באיסטנבול אצל אלופת היורוליג בשנתיים האחרונות – אנדולו אפס, למשחק חוץ קריטי מול יריבה ישירה במאבק על מיקום בשמונה הגדולות.
