בן & ג'ריס מאשימה: פיטורי המנכ"ל - בשל מחאה אנטי-ישראליות

חברת הגלידות בן אנד ג'ריס הגישה שלשום (שלישי, שעון ישראל) תלונה לבית המשפט הפדרלי במנהטן נגד חברת האם שלה יוניליוור, ובה האשמות קשות על פיטורי המנכ"ל דייויד סטיבר בשל עמדותיו הפוליטיות והחברתיות.

לפי התביעה, יוניליוור פיטרה את סטיבר לא בגלל ביצועים עסקיים לקויים, אלא משום שאיפשר לחברה להשמיע קול ביקורתי בנושאים פוליטיים רגישים, ובעיקר בנוגע לעמדותיה כלפי ישראל והסכסוך בעזה.

"יוניליוור איימה שוב ושוב על אנשי בן אנד ג'ריס, כולל המנכ"ל דייויד סטיבר, במקרה שלא יצייתו למאמצי יוניליוור להשתיק את המשימה החברתית", נכתב בתלונה שהוגשה לבית המשפט. סטיבר, שכיהן בתפקיד המנכ"ל של בן אנד ג'ריס מאז 2023, הודח מתפקידו ב-3 במרץ השנה.

התביעה המתוקנת שהוגשה היא למעשה הרחבה של תביעה קודמת שהוגשה בנובמבר, בה האשימה בן אנד ג'ריס את יוניליוור בצנזורה ואיומים בנוגע למאמצי יצרנית הגלידות להביע תמיכה בפלשתינים במהלך מלחמת "חרבות ברזל".

מה שמחריף את הטענות, על פי בן אנד ג'ריס, הוא שפיטורי סטיבר נעשו למרות ביצועים עסקיים טובים תחת הנהגתו. "תחת כהונתו של מר סטיבר, החברה עלתה בביצועיה על תיק הגלידות של יוניליוור", טוענת החברה בתביעה המשפטית.

לפי נתונים פיננסיים שפורסמו על ידי יוניליוור עצמה, בשנת 2024 המכירות של בן אנד ג'ריס צמחו מהר יותר מאשר של מגנום, מותג גלידות גדול אחר של התאגיד הבינלאומי.

בן אנד ג'ריס גם טוענת שפיטורי סטיבר נעשו בניגוד להסכם המיזוג שנחתם בין החברות בשנת 2000, שלפיו נדרשת התייעצות עם הדירקטוריון העצמאי של החברה בעניינים אלה. על פי ההסכם ההיסטורי, יוניליוור הסכימה לאפשר לבן אנד ג'ריס לשמר דירקטוריון עצמאי שיפקח על המותג ויאפשר לה להמשיך בפעילותה החברתית.

במרכז הסכסוך עומדות עמדותיה הפוליטיות לגבי הסכסוך הישראלי-פלשתיני ומלחמת "חרבות ברזל". לפי התביעה, יוניליוור ניסתה לעצור את בן אנדד ג'ריס מלנקוט בעמדות פוליטיות מסוימות, כולל קריאה להפסקת אש בעזה, תמיכה בסטודנטים אמריקנים המוחים נגד הפצצות ברצועה ודרישה לסיום הסיוע הצבאי האמריקני לישראל.

המאבק בין החברות אינו חדש. ב-2021 כבר התגלע משבר חמור ביחסי החברות כאשר בן אנד ג'ריס הודיעה שתפסיק למכור את הגלידות שלה ביהודה ושומרון - צעד שעורר ביקורת נרחבת בישראל וגם הציב את יוניליוור במצב מביך מול השוק הישראלי.

המייסדים של בן אנד ג'ריס, בן כהן וג'רי גרינפילד, ידועים בגישתם האקטיביסטית ובמעורבותם בנושאים חברתיים ופוליטיים לאורך השנים, והטמיעו גישה זו בערכי החברה מאז היווסדה.

בתגובה לתביעה, יוניליוור טענה בהצהרה כי לפי הסכם המיזוג, החלטות בנוגע למינוי והסרה של מנכ"ל בן אנד ג'ריס צריכות להיות "מתקבלות על ידי יוניליוור לאחר התייעצות ודיון בתום לב" עם הדירקטוריון העצמאי של החברה הבת.

"למרבה הצער, למרות ניסיונות חוזרים ונשנים לערב את הדירקטוריון ולעקוב אחר התהליך הנכון, אנו מאוכזבים מכך שסודיות של שיחה על קריירת עובד הפכה לפומבית", נמסר בהודעה. "אנו מקווים שהדירקטוריון העצמאי של בן אנד ג'ריס יתערב בהתאם לתהליך המקורי והמוסכם".

בהצהרה קודמת מהשנה שעברה, הבטיחה יוניליוור כי תגן על עצמה בתוקף נגד ההאשמות בתביעה.

רקע הסכסוך המתמשך, הודיעה יוניליוור במרץ 2024 על תוכניות לפצל את יחידת הגלידות שלה, הכוללת את בן אנד ג'ריס, מהתאגיד. המהלך צפוי להסתיים בסוף השנה הנוכחית.

אם יצלח מהלך הפיצול, הוא יסיים יחסים של 25 שנים בין השתיים, שכללו לא מעט משברים ומאבקים לאורך השנים. מומחים בתעשיית המזון רואים בפיצול הצפוי סוף בלתי נמנע למה שהם מכנים "נישואים לא טבעיים" בין תאגיד בינלאומי שמרני לבין מותג בעל ערכים חברתיים מוצהרים.